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Siempre nos han ensañado que los zombis son aquellas personas que, de una u otra manera, pueden resucitar. Pero, ahora, científicos recolectaron pruebas de que las plantas también pueden convertirse en zombis al ser infectadas con una bacteria.
Una planta de mostaza, conocida científicamente como Arabidopsis thaliana, fue infectada con un parásito llamado SAP05. Después de un tiempo sus hojas empezaron a adoptar formas extrañas, su tallo se arqueó y formó una estructura tupida y, aunque le crecieron flores en sus ramas, estas no podían producir semillas.
La extraña forma que adoptó la planta no fue lo que más llamó la atención de los científicos, sino lo que más los inquietó fue que logró vivir más que los otros ejemplares que no habían sido infectados con la bacteria. Saskia Hogenhout, científica del Centro John Innes en Inglaterra, explicó al New York Times que “parece que permanece en una fase juvenil”. Hogenhout se encarga de estudiar el ciclo de vida del parásito.
Según explica la científica, el ciclo normal de las plantas es envejecer, reproducirse y luego mueren. Pero, en el caso del ejemplar infectado se vio que el fitoplasma persistió. “Se convierte en algo así como una mezcla entre un vampiro que nunca envejece y un anfitrión zombi cuyo cuerpo satisface las necesidades de su parásito”, añadió.
Pero, ¿por qué este parásito, el SAP05, ejerce tanto control en la planta? A pesar de que es un tema bastante inquietante para la comunidad científica y que sigue en estudio, para Hogenhout una de las razones apunta a que “los fitoplasmas pueden causar enfermedades destructivas en plantas de cultivo como las zanahorias”.
En un estudio, publicado en septiembre en la revista Cell, Hogenhout y su grupo de trabajo trató de exponer un poco más de los deatlles del parásito SAP05, que es el encargado de “frenar” el camino de la maduración de la planta. Esta no es la primera sustancia producida por este fitoplasma que se ha relacionado con estos síntomas en las plantas.
Para esta investigación, el equipo realizó una secuenciación del genoma de este parásito. Y, tras varios análisis, lograron identificar una cantidad de proteínas que se pueden emplear para convertir en zombis a varias especies de plantas. Explicaron que el SAP05 parece impulsar algunos de los efectos más sorprendentes, como la extensión de la vida útil.
Lo hace porque este parásito se une a dos grupos de proteínas vegetales que se encargan de controlar la expresión de los genes que se encargan de impulsar el desarrollo. Cuando logra adherirse, consigue que se descompongan por la maquinaria de eliminación de basura de la planta. “Da como resultados que las plantas parezcan congeladas en el tiempo, como si fueran incapaces de progresar”, dice el artículo.
Hogenhout asegura que este proceso es muy beneficioso para los parásitos porque se aprovechan de que la planta sea estéril, ya que consiguen concentrar su energía en producir la descendencia del microbio. Otro de los hallazgos de los científicos es que la SAP05 se adhiere a una pieza específica de la maquinaria de eliminación de células y, al modificar la composición de esa pieza, podrían reducir radicalmente los efectos de SAP05.
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