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Corría la temporada 1996-1997. Juan Manuel Lillo, quien venía de convertirse a sus 29 años en el técnico más joven en dirigir en la máxima categoría de la liga española tras ascender al UD Salamanca de la tercera división a la primera en dos campañas, se forjaba como un joven distinto, exageradamente curioso y apasionado por el juego. Empezaba un nuevo proyecto en el Real Oviedo.
Y un día se enfrentó al Barcelona, del que Pep Guardiola era uno de los pesos pesados del vestuario y quien desde ese momento ya se vislumbraba como un futuro entrenador. “Perdimos 2-4, pero jugamos muy bien. De pronto tocaron la puerta del vestuario y era Pep, que venía sin haberse cambiado. Llegó para preguntarme si me importaba charlar un minuto: ¡Cómo iba a molestarme hablar con el mejor mediocentro en la historia del fútbol! Me dijo que le gustaba mucho la forma como jugaba mi equipo y que quería mantenerse en contacto. Y lo que empezó como una cosita profesional, se volvió muchísimo más”, reconoció hace unos años Lillo.
Cautivado por la Holanda y el Fútbol Total de Rinus Michels en el que el principal intérprete fue Johan Cruyff, quien después se vistió en la piel de entrenador con la misma filosofía. Una persona con quien Pep compartió en el Barcelona y le sacó de lo humano hasta lo divino. De hecho Cruyff fue quien le recomendó al equipo catalán que se arriesgara con Pep para reemplazar a Frank Rijkaard en 2008. Lillo fue el otro personaje clave en la formación del actual DT del Manchester City.
Por eso, para el fútbol que idolatraba y que aprendió de Cruyff, Guardiola indagó sobre metodologías de entrenamiento en el Brescia de Italia y Dorados de México, club en el que finalizó su carrera como futbolista y en el que compartió con su amigo y maestro Juan Manuel Lillo, el mismo que estuvo hace poco en Colombia dirigiendo sin mucha fortuna a Millonarios y Nacional. Y pasó a ser una especie de padre adoptivo de la mente maestra de quien para muchos es el arquitecto del mejor equipo de la historia: el Barcelona de Pep.
Pep ha reconocido que, después de Cruyff, Lillo ha sido el hombre con el que más ha hablado del fútbol y del que más ha aprendido.
Andrés Iniesta, a quien Lillo dirigió hace unos meses en el Vissel Kobe de Japón, dijo en una entrevista con Onda Cero que “hay muchas similitudes en el equipo de trabajo de Juanma Lillo y en el de Pep Guardiola”.
Lillo, cargando por siempre el rótulo de versero, un trotamundos del fútbol, no ha ganado un solo título en su carrera y ya no es ese joven de 29 años que se tejía como un mito en el fútbol español. Nunca le agradó al periodismo, pero sí a quienes sí importa convencer: a sus jugadores.
Pero su curiosidad sigue intacta a los 54 años. Tanto, que Pep Guardiola ha optado por él para que sea su asistente técnico y mano derecha en el Manchester City. Lillo: ¿una víctima de la inmediatez del fútbol?