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Ecopetrol reportó a finales de la semana pasada sus resultados financieros de 2023. La utilidad neta fue $19,1 billones de pesos, los ingresos $143 billones. Esta última cifra —para dar una idea de la magnitud de la empresa más importante del país— corresponde a 1,4 veces el rubro de inversión del Presupuesto General de la Nación de 2024.
Hay una disminución de $14 billones de pesos en las utilidades (frente a 2022). Eso es verdad. Sin embargo, si el asunto es evaluar el desempeño operativo de la compañía, poco sentido tiene una comparación ligera de utilidades año a año, altamente sensibles a los vaivenes del precio del petróleo, además de otras variables que Ecopetrol tampoco controla: mayores costos por razón de la inflación o más transferencias a la Nación por los impuestos de la reforma tributaria, entre otros. La relevancia del petróleo en Colombia contrasta con la participación mínima de las exportaciones colombianas de petróleo en el comercio mundial. Así, ni Colombia ni Ecopetrol tienen poder de mercado para definir los precios de sus hidrocarburos, y no es sorprendente que con la caída desde casi US $100 el barril de petróleo a US $82, los ingresos de la compañía disminuyeran $16 billones de pesos. Ni triunfalismo para el 2022, entonces, ni el tal desplome en el 2023, como parecieron sugerir los titulares de algunos medios.
Sobre el desempeño que sí depende de Ecopetrol: la producción alcanzó los 737.000 barriles equivalentes de petróleo diarios (28.000 más que en 2022); el transporte por oleoductos y poliductos fue de 1,1 millones de barriles equivalentes diarios (43.000 más), y las cargas de crudo en las refinerías aumentaron 62.000 barriles diarios (llegando a 420.000). De hecho, gracias a estos muy positivos resultados operativos y a que el precio de la canasta de productos continuó relativamente alto, las utilidades de 2023 fueron las segundas más altas de la historia, aun con un menor precio del petróleo en relación con 2022.
Resultados ciertamente destacados que se han construido con tiempo, que han sido cuidados y que deben seguir siendo cuidados para financiar nuevas inversiones y capacidades, entre ellas las necesarias para la transición energética, la reindustrialización, un crecimiento económico sostenible y para que el desarrollo productivo de otros sectores ayude a reducir la vulnerabilidad de la economía frente a la volatilidad de los precios internacionales. Retos inmensos, además de los propios de la compañía, por ejemplo, con la incorporación de reservas que tiene que ser superior al 48 % de 2023; son altas las expectativas por pasar rápidamente de recursos a reservas probadas en la nueva provincia gasífera del caribe colombiano y por seguir mejorando el factor de recobro de los campos maduros que tiene el país.
Si se trata de usar la palabra “desplome”, sin sacrificar el ejercicio de informar bien, que el mensaje sea: desplome de los precios del petróleo afectan las utilidades de Ecopetrol. Y si se busca genuinamente que los lectores sepan del desempeño operativo de la compañía en 2023: la mejor producción desde 2015, el mayor volumen transportado pospandemia y en las refinerías las mejores cargas de crudo de la historia.
Exviceministro técnico de Hacienda y Crédito Público. Profesor titular de Economía de la Universidad Javeriana.
* El autor es miembro de la junta directiva de Ecopetrol.
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