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Algunas de las mayores rivalidades en los deportes incluyen a Cristiano Ronaldo contra Lionel Messi en el fútbol, Rafael Nadal contra Roger Federer en el tenis o Ayrton Senna contra Alain Prost en el automovilismo. En ese grupo se metieron LeBron James y Stephen Curry, protagonistas de la última década en la NBA, la liga de baloncesto más importante del mundo.
Los Lakers de Los Ángeles derrotaron el lunes a los Warriors de Golden State 104-101 en el cuarto juego de las semifinales de la Conferencia Oeste para tomar una ventaja de 3-1 en la serie. LeBron y compañía están a un triunfo de la final de su zona.
James abrió el camino de la victoria con 27 puntos para que LA inclinara todavía más la serie a su favor. Curry superó al rey en puntos (31), rebotes y asistencias, pero la actuación de sus compañeros no rimó con su gran desempeño y no evitó que la historia se le pusiera cuesta arriba.
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Los Warriors, vigentes campeones de la liga, sobrevivieron al séptimo juego de la primera ronda en los playoffs eliminando a los Kings de Sacramento. Mientras tanto, los Lakers venían de derrotar a los Grizzlies de Memphis en el sexto juego. LeBron y Curry han estado cabeza a cabeza en términos de sus logros en la cancha, luchando por el título de mejor jugador de la NBA y rompiendo récords.
La rivalidad de esta era
En una esquina está el rey LeBron Raymone James Sr. (38 años), uno de los mejores jugadores de baloncesto de la historia, a menudo comparado con Michael Jordan como el mejor de todos los tiempos. Es el basquetbolista con más puntos anotados en la NBA y ocupa el cuarto lugar en asistencias. Tiene cuatro anillos (dos con Miami Heat, uno con los Lakers y otro con los Cavaliers de Cleveland) y tiene cuatro premios al Jugador Más Valioso (MVP) de la temporada, cuatro de las finales, tres del Juego de las Estrellas y dos oros olímpicos.
En la otra esquina se asoma Wardell Stephen Curry II (35 años), a quien se le atribuye haber revolucionado el deporte al inspirar a equipos y jugadores a realizar más tiros de tres puntos, pues estableció el récord de triples anotados en una temporada regular con 402 en 2016 y también lidera la tabla de jugadores con más triples en la historia de la NBA. Ha sido nombrado el MVP de la temporada en dos ocasiones y ganó cuatro anillos, todos con los Warriors, un MVP de las finales y un premio MVP del Juego de Estrellas de la NBA.
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“Somos dos de los jugadores más competitivos en este deporte”, dijo LeBron. “Queremos grabar nuestros nombres en los libros de historia tanto como podamos, jugando a nuestra manera”. Esta rivalidad individual se construyó, como suele ser con los mejores, en los playoffs y particularmente en las grandes finales de la NBA.
Los partidos claves
Dado que James y Curry estuvieron en conferencias opuestas durante la mayor parte de sus carreras, la única forma en que podrían enfrentarse en los playoffs era decidiendo quién levantaría el trofeo Larry O’Brien como campeón de la liga y lo hicieron durante cuatro temporadas consecutivas.
Curry se quedó con el anillo de campeón en tres ocasiones y quedó grabado en la historia no solo de los Warriors, sino también en los registros de la NBA. La última vez que LeBron y su némesis deportivo se midieron en un duelo de eliminación directa fue en los play-in de 2021, cuando el quinteto angelino se llevó la victoria.
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“Lo que estamos presenciando en este momento es algo que, literalmente, no veremos en los próximos 20 años con muchachos jugando a un alto nivel y siendo los mejores en ambos equipos en los playoffs”, dijo Tristan Thompson, de los Lakers y compañero de James en varios enfrentamientos de playoffs contra los Warriors.
Lo que tiene de especial la serie que hoy podría definirse es que quizá sea la última vez que ambas leyendas se enfrenten en un playoff. Por la edad de LeBron, quien tiene dos años más de contrato como profesional, y lo incierto que puede ser el deporte a veces, la cita de esta noche cobra más valor. Por lo pronto, al menos hoy, es posible ver juntos a dos de los mejores deportistas sobre el maderamen.
El mano a mano que protagonizan Curry y James se puede comparar al que en su momento tuvieron Earvin Magic Johnson (Lakers de Los Ángeles) y Larry Bird (Celtics de Boston), con una gran rivalidad en los años 80. Ayudó el hecho de que jugaron en las finales de la NBA uno contra el otro en tres ocasiones.
