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Tras perder 1-0 en la ida en Portugal, el Arsenal deberá remontar ante el Oporto el martes a las 3:00 p.m., con transmisión de ESPN, en su estadio para alcanzar los cuartos de la Champions League, una competición que el club redescubre después de una larga ausencia y con una plantilla con pocas batallas europeas.
En la ida de octavos en el estadio Do Dragao, los ‘Gunners’ salieron chamuscados después del gol del brasileño Galeno en el tiempo añadido que puso cuesta arriba la eliminatoria para el equipo dirigido por Mikel Arteta, que desde entonces ha logrado, sin embargo encaramarse al liderato de la Premier League.
“El freno de mano estaba un poco demasiado echado. ¿Fue por la inexperiencia?”, se preguntaba entonces el antiguo defensor del Arsenal Martin Keown ante los micrófonos de TNT Sports.
En el momento del pitido inicial, el club londinense contaba con ocho jugadores que descubrían la Liga de Campeones esta temporada, como el arquero David Raya, el defensor William Saliba, el volante Declan Rice y el delantero Bukayo Saka.
El capitán Martin Odegaard tan solo había disputado dos partidos con el Real Madrid en 2020, y su defensor Gabriel cuatro más con el Lille en 2019. De los once titulares, solo Kai Havertz, con una cuarentena de partidos en la mochila, sabía lo que es disputar un partido de eliminación directa en Champions.
‘Aprender sobre la marcha’
“Cuando vemos a nuestro equipo, se percibe que es un grupo muy joven. Algunos de nosotros no han participado nunca en la Liga de Campeones, tenemos que aprender sobre la marcha”, reconoció Rice después de la derrota.
La cultura europea del FC Porto, doble campeón de la competición (1987 y 2004) le falta probablemente al Arsenal, que regresa a la máxima competición europea por vez primera desde 2016-2017.
Cuando los ‘Gunners’ miraban a la élite del fútbol europeo por televisión, los portugueses la disputaban con la excepción de la temporada 2019-2020, frenados en la tercera ronda previa. En 2018 y 2023 alcanzaron los octavos, y en 2019 y 2021 los cuartos.
En el seno del club luso nadie encarna mejor esa experiencia que el capitán Pepe, veterano central de 41 años, la misma edad que Arteta.
En la ida, el internacional portugués guio a sus tropas con la autoridad de sus 119 partidos, y tres títulos (con el Real Madrid) en Champions.
Temible en Londres
El Oporto sabe marcar los tiempos del partido, parar el juego cuando es necesario con numerosas faltas, una ‘malicia’ de la que carece el Arsenal.
“Algunos clubes tienen eso en su ADN. No es algo que asociaríamos directamente al Arsenal, seguro, pero es algo que hay que desarrollar”, afirmó Arteta, cuya experiencia como técnico en Champions también es escasa.
La historia sí puede alentar las esperanzas de los ‘Gunners’. La última vez que el Arsenal alcanzó los cuartos de final, en 2010, fue en detrimento del Oporto. Los ‘Gunners’ de Arsène Wenger habían perdido 2-1 en la ida antes de aplastar a los lusos en Londres (5-0).
Ese Arsenal de dos caras persiste casi tres lustros después.
Fuera de casa esta temporada en Champions, el club inglés sólo ha ganado una vez, en Sevilla, perdiendo en Lens y Oporto, y empatando en Eindhoven.
Pero ante su afición acumula un parcial de 12-0 en tres partidos: 4-0 contra el PSV, 2-0 ante el Sevilla, y 6-0 ante el Lens.
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