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La cúspide de esa jerarquía ha sido durante mucho tiempo la sala VIP del aeropuerto, que permite a los pasajeros de élite escapar cómodamente del tumulto de la terminal. Ahora, incluso cuando las acciones de las aerolíneas se han desplomado y la demanda de boletos se ralentiza, las aerolíneas estadounidenses y las empresas de tarjetas de crédito exigen un nivel de lujo y exclusividad cada vez mayor, sobre todo en lo que se refiere a la comida.
En la sala de Delta One del Aeropuerto Internacional Kennedy, que lleva un año funcionando, es habitual oír a un empleado preguntar a los pasajeros: “¿Le gustaría una onza de caviar antes de su vuelo?”.
En la sala, que incluye una brasería de servicio completo con largas bancas de cuero y acabados dorados, el menú de cortesía incluye solomillo con jugo de vino tinto y sashimi de salmón con ponzu de naranja sanguina (el caviar te costará 85 dólares más, u 8500 millas).
Pasea por el resto del espacio de 3716 metros cuadrados y puede que veas tartas de queso japonesas y galletas de limón con Earl Grey pavoneándose tras una vitrina de pastelería. O a un cliente del spa tomándose un jugo de piña, limón y flor de guisante mariposa después de un masaje. O un camarero sirviendo un trago de un raro whisky japonés en el bar art déco forrado de oro.
Para entrar, tendrás que mostrar un boleto de clase preferente para un vuelo de larga distancia de Delta o de una compañía aérea asociada. (Un boleto de ida en clase preferente de Delta a Los Ángeles un viernes reciente costó 1599 dólares. Para que tu dinero valga la pena, puedes quedarte en la Sala Delta One del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, que tiene un bar de sushi y chefs que preparan pasta fresca en el lugar).
Las salas VIP de los aeropuertos eran antes paradas breves donde los viajeros de negocios podían tomar un café en un vaso de papel y un puñado de guisantes con wasabi antes de un vuelo. Ahora cuelgan hornos de pizza de leña, torres de mariscos, bares de sushi y espresso martinis de barril.
La semana que viene, las salas operadas por American Express presentarán menús de los galardonados chefs Kwame Onwuachi, Mashama Bailey, Michael Solomonov y Sarah Grueneberg.
La creciente opulencia de la comida de las salas VIP —y la mediocridad del resto de la oferta de los aeropuertos— es un signo de la amplitud de la brecha de riqueza estadounidense, dijo Cecilia L. Ridgeway, profesora emérita de ciencias sociales de la Universidad de Stanford.
Viajar en avión solía ser un símbolo de lujo. Dijo que, a medida que aumenta el número de personas que vuelan y se abarata el precio, los ricos siguen queriendo distinguirse del público en general de forma visible. “Necesitamos más señales y símbolos de que te va bien, de que la gente lo ve, de que estás ascendiendo”.
En los últimos años, Delta, American Airlines y United Airlines han abierto salas separadas para los viajeros internacionales de clase ejecutiva, con un acceso más restringido que el de sus salas estándar, que están abiertas a quienes adquieran una membresía o tengan una determinada tarjeta de crédito o estatus de viajero frecuente.
En una época de incertidumbre económica, una cosa que saben las compañías aéreas es que los viajeros adinerados siguen gastando, dijo Heather Garboden, directora de atención al cliente de American Airlines. Dijo que American y otras compañías aéreas observan “una fuerte demanda en lo que se refiere a nuestros viajeros más prémium y más fieles. Es algo en lo que estamos centrados”.
Y lo que más les importa a esos clientes prémium, dijo, es una comida distintiva.
¿Qué tan distintiva? Hice un rápido recorrido por siete de las nuevas salas VIP más resplandecientes de Estados Unidos, y me enteré de que la calidad de la comida se parece más o menos a lo que encontrarías en un bufé de boda: desde deslucida hasta sorprendentemente satisfactoria.
Una ensalada de achicoria y melocotones asados en la Sala Polaris de United, en Houston, era empalagosa, pero la tostada francesa de la Sala Centurion de American Express, en el aeropuerto de LaGuardia, tenía un exterior crujiente y un sutil dulzor que explican por qué tiene tantos seguidores en internet.
Pero el sabor puede importar menos que el hecho de que la comida sea gratis, elegante y que hace que el cliente de la sala VIP se sienta importante. El restaurante del Chelsea Lounge de American Airlines, en el aeropuerto Kennedy, parece una lujosa biblioteca: silencioso, con mucho oro y cristal.
“Nos gusta la exclusividad”, dijo Laura Parkey, asesora inmobiliaria de lujo de Marco Island, Florida, quien estaba comiendo allí antes de volar en clase preferente a Suiza para un crucero fluvial. Bebió un sorbo de champán Moët & Chandon y miró las pommes Anna con caviar de la mesa de al lado.
Comparada con la terminal que está fuera, dijo, “la comida es mejor, y no tienes que lidiar con las masas”.
Estos toques lujosos no son nada nuevo para aerolíneas internacionales como Emirates y Cathay Pacific, que llevan años adornando sus salones con dim sum, cócteles maridados y bares de puros.
Sus homólogos estadounidenses solo se han acercado recientemente a ese calibre. Pero hoy en día, añadir un restaurante de servicio completo se ha convertido en “una parte básica de las expectativas” de las salas VIP en Estados Unidos, dijo Aaron McMillan, director general de programas de hospitalidad de United Airlines, una de las primeras compañías aéreas estadounidenses en ofrecer un restaurante en la sala VIP.
La competencia se está intensificando a medida que las compañías de tarjetas de crédito entran en el juego de las salas VIP, pues no tienen el peso de los retos logísticos y los costos de gestionar una aerolínea y tratan de atraer a viajeros frecuentes para que sean titulares de tarjetas.
La sala de Chase Sapphire del aeropuerto de LaGuardia —al que pueden acceder quienes tengan la tarjeta Chase Sapphire Reserve (con una cuota anual de 795 dólares), la tarjeta JP Morgan Reserve (795 dólares) o la tarjeta de crédito Ritz-Carlton (450 dólares)— parece el vestíbulo de un hotel lujoso. Su pieza central es un bar circular con sillas de terciopelo morado; la carta de cócteles procede del popular bar neoyorquino Apotheke, y los camareros pueden prepararte un café con leche de avena y sal marina. Cada mesa tiene códigos QR para que los clientes pidan ñoquis con calabacín y menta, o remolachas marinadas con queso feta batido, ambos creados por Fairfax, una cafetería de Manhattan que abre todo el día.
La Capital One Landing del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington tiene un bar de tapas de servicio completo creado por el chef José Andrés. Las crujientes croquetas de jamón y las gambas al ajillo con un agradable toque picante se preparan por encargo. Hay Negronis y espresso martinis de barril.
Aunque la mayoría de la comida de los aeropuertos procede de la misma lista de proveedores autorizados, Andrés obtiene el jamón ibérico y los picos de los proveedores que abastecen a sus restaurantes. Cada uno de estos proveedores tuvo que ser aprobado por la seguridad del aeropuerto, con comprobaciones de antecedentes y escáneres de rayos X. La cocina de 111 metros cuadrados se construyó a medida según las especificaciones de Andrés. Una de las directoras culinarias de su empresa, Patri Blanco, trabaja en la sala a tiempo completo.
“Si había presupuesto, yo no lo sabía”, dijo Charisse Grey, directora de investigación y desarrollo de la empresa.
Los lujosos menús de estas salas hablan a una nueva clase de viajeros acaudalados, dijo Ben Schlappig, fundador del sitio web de viajes One Mile at a Time.
“Antes se pensaba que las salas VIP eran aburridas y para viajeros de negocios”, dijo. Hoy en día, la clientela “es mucho más joven, y el mayor énfasis en la comida y la bebida y la asociación con marcas de moda forma parte de ello”.
Una portavoz de Capital One afirmó que las salas VIP de su empresa eran más accesibles para los viajeros de a pie, que no necesitan un boleto de primera clase para disfrutar de los servicios de lujo, solo una tarjeta Capital One Venture X, que cuesta 395 dólares al año. Pero en las salas VIP con esa accesibilidad más fácil, los clientes a menudo esperan en largas filas, o se les deniega la entrada porque los espacios están completamente llenos.
Esto ha llevado a algunas empresas de tarjetas de crédito a restringir el acceso a las salas VIP, al igual que han hecho las aerolíneas. Capital One, que actualmente permite a los titulares de tarjetas llevar a un determinado número de invitados sin cargo alguno, cobrará por la mayoría de los visitantes adicionales a partir del año que viene. Este año, Chase ha aumentado la cuota anual de su tarjeta de crédito Sapphire Reserve en más de 200 dólares.
Mitch Radakovich, un científico de datos de Cincinnati que estaba pasando su escala de camino a Copenhague en el Capital One Lounge del aeropuerto Kennedy, dijo que disfrutar de tales servicios parecía demasiado bueno para ser verdad —especialistas en quesos que personalizan una tabla de embutidos y panecillos recién horneados de Ess-a-bagel— con solo una tarjeta de crédito de 395 dólares al año.
“Estoy seguro de que el precio subirá”, dijo. “Es un problema matemático interesante: exclusividad frente a lujo”.
Con todo el dinero invertido en las salas VIP de élite, se preguntaba qué hacían las aerolíneas y los aeropuertos por el viajero promedio, quien tiene que enfrentarse a la reducción de los servicios a bordo, las largas colas de seguridad y las terminales abarrotadas. “Solía volar de Cincinnati a Atlanta, y ahora los refrescos ni siquiera son una opción, sino café o agua”, dijo. “La calidad general ha disminuido para el público común”.
En las entrevistas, los ejecutivos de las aerolíneas han promocionado las mejoras que han introducido para los pasajeros de clase turista, como más espacio para las piernas, mejores aperitivos y pantallas en todos los asientos. Pero algunas de esas ventajas siguen teniendo un costo.
Incluso en el nivel de lujo, el dinero siempre puede comprar algo mejor. En la sala de Chase en LaGuardia, por entre 2200 y 3000 dólares más, puedes reservar una suite con un menú exclusivo de caviar y blinis y una torre de mariscos con cangrejo real, camarones y pescado en conserva.
La monetización de todos los aspectos del viaje aéreo podría considerarse igualitaria, dijo Ridgeway, ya que los viajeros pueden elegir si quieren derrochar en lujo o economizar.
Pero la realidad es que no todos tienen esa opción.
“Igualdad de oportunidades para resultados desiguales”, dijo. “Ese es el negocio estadounidense”.
c. 2025 The New York Times Company