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La superficie dura del pavimento se agrietaba entre las líneas de la pintura que terminaban sus caminos siempre en el poste. La madera del tablero, con tablas sueltas y tornillos flojos, se maduraba al sol, mientras un soplido tímido de viento movía los hilos desgastados que quedaban de la malla y se suspendían en el aire colgados del aro.
Debajo, contemplando la canasta, sentado en una pelota de baloncesto con las manos apoyadas en las rodillas y la mirada fija en aquel viejo tablero, estaba Jimmy Butler. En la cancha de Tomball, un pequeño suburbio a 40 km de Houston, Texas, hacía un calor del infierno. El cemento hervía como piedra en magma, pero Butler estaba imperturbable. Los ojos serenos y sin miedo recordaban las horas anteriores, esa tarde de 2002 cuando su mamá lo echó de la casa. Sin muchos argumentos, sin un gran quiebre. Simplemente le dijo: “te tienes que ir”. Y el niño, de 13 años, tomó sus cosas y partió de un hogar al que nunca volvió.
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El calor fastidiaba a Jimmy Butler. Sobre todo, porque en los entrenamientos de fútbol americano la temperatura lo sofocaba. Y porque ser aplastado por una pila de músculos, entre el sudor y el hostigamiento del verano, no le parecía nada alentador. Por eso, se pasó al baloncesto, la pista donde, una vez abandonado por su madre, y con un padre que no conoció hasta que pasó mucho tiempo, construyó su propia familia.
Pero esa tarde en esa cancha la temperatura no era más que un paisaje. Butler contemplaba un futuro todavía incierto. No creía que fuera su destino lo que miraba, eso siempre le pareció una burla. Era el camino que tenía que seguir con los pasos de sus decisiones, el mismo que, más de 20 años después, lo volvió una superestrella de la NBA.
Para llegar ahí, primero, entre casas anduvo la vida. Una semana se quedaba donde un amigo que le daba posada y a la siguiente vivía con la familia de otro hermano que conocía driblando la pelota. Así, en una errancia que pareció eterna hasta los 17 años.
Hasta que otra tarde, en la calurosa Texas, a la cancha llegó Jordan Leslie. Un joven entusiasmado por el fútbol americano que había escuchado de un talentoso basquetbolista al que quería retar a un concurso de triples. Butler aceptó con la condición de que el triunfo le daría una cama en la que dormir esa noche, pero la amistad que forjó con Leslie, retando al tablero, convirtió una noche en miles.
Tras años de vagar por el mundo, la familia de Leslie lo acogió como uno más. Y Michelle Leslie fue la mamá que Londa Butler no quiso ser.
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Esta historia Jimmy Butler se la reveló a Chad Ford en ESPN en 2011, pero le hizo solo una advertencia: “No me gusta hablar de este tema, porque no me gusta dar lástima. Lo único que pido es: no lo pongas de una manera que haga que la gente sienta pena por mí, porque detesto eso. Lo odio. Amo lo que me sucedió. Me hizo ser quién soy. Estoy agradecido por los desafíos que atravesé”.
Ya desde entonces en esa cancha que hervía de calor en Tomball, con el tablero acabado y la malla desgastada, Butler no creía en el destino, le parecía una excusa que jamás lo sacaría adelante. Sí pensaba, en cambio, en la crudeza de las dificultades, las que forjaron su carácter y lo llevaron a ser la persona que debía ser.
La construcción de una superestrella
Mientras los grandes nombres de su generación la rompían en el baloncesto universitario y algunos ya estaban en la NBA, Jimmy Butler transitaba otros caminos. Cuando el mundo del básquet ya conocía a Stephen Curry, Kevin Durant, Russell Westbrook, Kevin Love, Blake Griffin, DeMar DeRozan o James Harden, Butler era un jugador promedio en su universidad.
Llegó a estudiar en Wisconsin tras estar en el Tyler Junior College, un paso atrás para los prospectos que aspiran a estar en la NBA. Incluso, cuando las universidades se interesaron por el flaco tejano de dos metros, con buena técnica y poca capacidad anotadora, Jimmy Butler, seguro de que el baloncesto podría quedarse en quimera, eligió la Universidad de Marquette, alentado por su madre putativa, para asegurar antes que nada una buena educación.
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La cancha de cemento y su infancia precipitada a la adultez a los 13 años lo hicieron madurar de manera estrepitosa. Butler desarrolló una paciencia fiel al compromiso y al esfuerzo. Una conciencia de las posibilidades tan afilada, que podía cortar hasta una hoja a la hora de medir sus expectativas.
“Nunca prometí nada porque, ¿quién iba a creer que un niño que venía de un pequeño pueblo como yo iba a estudiar en una universidad tan respetada? ¿O que un jugador como yo iba a llegar a la NBA? Nunca pensé que estuviera destinado a eso, que fuera una promesa. Solo sabía una cosa: tenía que trabajar y partirme el lomo”.
Buzz Williams, el entrenador que lo llevó a la NCCA fue clave en hacerle entender el sudor que tenía que correr por sus poros para alcanzar el objetivo de jugar en la mejor liga del mundo. Pero, con todo y eso, Williams hoy en día reconoce que nunca paró de maravillarlo el trabajo que Butler ponía en cada entrenamiento para ser mejor basquetbolista. El esfuerzo del cuerpo llevado al extremo para retar a todas las probabilidades que él mismo sabía que tenía en contra.
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Siempre fue un buen defensa, un jugador físico, que las corría todas y aportaba en la pintura. Pero, su capacidad anotadora era mínima, no tiraba de tres y en ofensiva aportaba lo poco que podía.
Y pasaron los años, y mientras otros nombres empezaban a cumplir sus promesas, Jimmy Butler maduró en silencio, con los suyos. Mejoró, aprendiendo de cada error y finalmente llegó a la NBA, siendo la última elección de la primera ronda del draft en 2011. Su nuevo hogar fue Chicago, la ciudad de los Bulls, el equipo de Michael Jordan, quien, por algunas coincidencias en internet, aseguran es el papá que Jimmy Butler nunca conoció en la infancia.
La burbuja, el café, el bastardo de Michael Jordan y Jimmy Butler
En un cuarto de la concentración en Orlando, en las tierras fantasiosas de Disney donde la NBA encerró a los jugadores para jugar las finales de la temporada en medio del covid-19, Jimmy Butler, sosteniendo su prensa francesa, se llenaba los bolsillos con billetes de 20 dólares gracias al café que le vendía a todos los basquetbolistas, amigos y enemigos, compañeros y rivales, que estaban encerrados en la burbuja de la NBA.
Era 2020, el año en el que Jimmy Butler empezó su negocio como cafetero, la misma temporada en la que explotó como gran figura de la NBA con Miami Heat.
Recapitulemos: en 2011 Butler fue escogido en el draft por Chicago. No había muchas expectativas, así que las pocas que había las rompió en un par de temporadas. Con los Bulls estuvo seis años, pero se fue en medio de polémicas, agarrones y pullas a sus antiguos compañeros. Decía que les faltaba compromiso, algo que él nunca rebajaba, y ambición competitiva.
Fueron las mismas peleas que emprendió en los Timberwolves de Minnesota, cuando se fue lanza en ristre contra Andrew Wiggins y Karl-Anthony Towns, acusándolos de vagos, displicentes y compañeros sin ética de trabajo. “Suena duro, pero soy honesto. Quiero ganar y eso nunca lo voy a conseguir en Minnesota”, dijo en una de las entrevistas que concedió por aquel entonces, en 2019, cuando el hastío lo obligó a instar a los dirigentes a que lo traspasaran de franquicia.
Así, en medio de la pandemia, y con un paso fugaz por los Philadelphia 76ers, llegó a Miami, donde de la mano de Erik Spoelstra, uno de los entrenadores más respetados de toda la liga, no tuvo que mendigar por el esfuerzo de sus compañeros ni una sola vez más.
Era el lugar en el mundo al que debía caer, un equipo de variantes, pundonor y esfuerzo físico. Junto a portentos como Bam Adebayo, habilidosos como Tyler Herro y el liderazgo de Butler, Heat regresó a una final de la NBA, pero cayó con LeBron James y sus Ángeles Lakers.
Sin embargo, Butler, que aprendió aquella tarde sofocante en Texas —frente al aro desvencijado y tablero descompuesto— que ninguna caída era definitiva, y más bien era el cimiento de una historia, entendió que esa temporada en la burbuja era el inicio de la suya, como el día en que su mamá le dijo, sin más razones, “te tienes que ir”.
Jimmy Butler comprendió que en las ausencias también hay probabilidades y retó todo tipo de supuestos para llegar hasta donde quería. Se volvió un jugador brutal, dominador de todos los aspectos y con una voracidad competitiva descomunal, porque cuando Miami Heat más está contra la lona, es cuando Butler, como un toro, más peligroso es.
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Tan legendario está siendo su camino que algunos dicen que es el hijo perdido de Michael Jordan, aludiendo ciertos parentescos en el salto, en el juego y en el rostro. Hasta su descomunal rendimiento cuando se acercan las finales, como le pasaba al mítico Jordan, le valió el apodo que ahora lo acompaña: “Play-off” Butler. Y se han construído historias, hilando con lana roja como en una miniserie de asesinos seriales, hechos inconexos que unen la vida del uno con el otro; la vez que Jordan estuvo nueve meses antes en Texas, el abandono de un padre que nunca conoció o la elección, curiosamente, de los Bulls en ese draft de 2011.
Pero, Butler no es de creer en conspiraciones, en verdades a medias o en destinos imaginarios. Es terco como su juego, recio y apabullante. Ni siquiera el drama de su abandono lo amilana, hoy en día confiesa que perdonó a sus padres. Que a su mamá le habló un día, se llamaron, se encontraron y esa rutina se volvió costumbre. Y a su papá también lo conoció y hoy en día están reconciliados. Tiene dos familias, la que lo dejó a un lado cuando solo tenía 13 años y la que lo acogió con amor, cuando tenía 17.
Este martes, Miami Heat buscará volver a la final de la NBA. Lleva la serie 3-0 contra Boston Celtics y tiene triple match point, el primero será este martes desde las 7:30 p.m., hora colombiana, para ir a disputar el anillo contra los Nuggets de Denver y Nikola Jokic.
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Jimmy Butler no creía que llegaría hasta acá. Jamás. Hoy cuando le hablan del destino, se burla y dice: “Yo era el primero que dudaba de mí. Por eso me da risa cuando dicen: ‘Yo sabía que Jimmy iba a llegar a donde está’. ¡Deja de mentir! ¡Ni siquiera yo sabía hasta dónde iba a llegar! Mi ventaja competitiva viene de que a mi nunca me dieron nada…¡Nada! Todos decían este idiota no lo va a lograr. Ok, voy a demostrarte, respondía. Yo no era tan bueno así que sabía hasta dónde podía llevarme el trabajo. Nunca gané nada, a ningún nivel, no soy un ganador. Pero tampoco soy un perdedor, no quiero que mi carrera terminé de esa manera, así que dame mi anillo”.
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