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Las ballenas grises habitan actualmente en el Océano Pacífico Norte, pero sabemos que nadaron también alguna vez en el Océano Atlántico Norte gracias a descripciones hechas hasta el siglo XVII. El problema es que desde entonces las ocurrencias de fósiles en esta cuenca (Océano Atlántico) son tan raras que los científicos han señalado que han sido ‘prácticamente invisibles’ en el registro arqueológico. Hasta ahora.
Un grupo de científicos acaba de describir en Royal Society Open Science el esqueleto de ballena gris del Atlántico norte más completo jamás descubierto. Uno de los elementos más curiosos del hallazgo es que en realidad se trata de una investigación sobre un espécimen que llegó a la colección de mamíferos de la Universidad de Carolina del Norte en 1987, cuando inicialmente se identificó como ballena jorobada. Ahora, y tras un nuevo análisis, los autores del estudio señalan que en realidad es una ballena gris.
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El esqueleto fue recuperado a lo largo de varios años, probablemente en la década de 1970, por Rita y Tom McCabe cerca de New River Inlet, condado de Onslow, Carolina del Norte. Este espécimen comprende 42 elementos craneales y poscraneales que incluyen el cráneo, partes de la tribuna, ambas mandíbulas, ambos omóplatos, húmeros, radios y cúbitos, 19 vértebras y 14 costillas, lo que representa el espécimen de ballena gris del Atlántico norte más completo reportado hasta ahora.
La datación por radiocarbono indica que la edad de la ballena es de 827 años. Los autores creen que fue una ballena estaba en una etapa de vida aún inmadura en el momento de la muerte, cerca de la madurez sexual y medía entre 9 y 10 m. Otro de los datos más interesantes del esqueleto es que tiene marcas de corte lo que indica que el animal fue sacrificado, lo que sugiere cierto nivel de explotación humana de la especie en el sureste de los EE. UU. en el siglo XII, aproximadamente 500 años antes de su extirpación en el Atlántico Norte.
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Aunque existe evidencia de la caza activa de ballenas grises del Atlántico norte, esta es limitada. Los científicos detallan relatos históricos en la literatura y evidencia arqueológica que indican que cierto nivel de caza de ballenas grises ocurrió en Europa, así como en la costa noroeste de los EE. UU., posiblemente ya en el año 800 dC y a lo largo de la costa este de los EE. UU. en el siglo XVII, pero el registro zooarqueológico ha brindado pocos conocimientos sobre la naturaleza y el alcance de la interacción humana con las ballenas grises en el sureste de los EE. UU.
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