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El 11 de noviembre, los videos de una erupción volcánica en Turbo, en el Urabá antioqueño, se empezaron a difundir rápidamente en las redes sociales. Sobre las cuatro de la tarde del lunes festivo, el volcán Los Aburridos, ubicado específicamente en el corregimiento de San José de Mulatos, entró en erupción, generando una gran columna de fuego y humo que alertó a los habitantes del sector.
Durante la noche de ese mismo día, se presentó una nueva erupción que, en vez de fuego, expulsó un amplio contenido de lodo. De acuerdo con el reporte de las autoridades locales, el evento no dejó heridos de gravedad. Sin embargo, se informó que cinco personas sufrieron desmayos por “el impacto del volcán y tres se accidentaron en medio del suceso”, informaron funcionarios de la gestión del riesgo de Turbo.
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El evento generó sorpresa y confusión entre los usuarios en redes sociales, quienes expresaron desconocer la existencia de un volcán en esa área. Muchos se preguntaron por qué se tardó en confirmar si se trataba de una erupción volcánica, dónde se encuentran esos volcanes, y si es seguro visitarlos, entre otras dudas.
Antes de resolver varias de esas dudas, es importante entender cómo se forman los volcanes de lodo. El geólogo de la Dirección de Geociencias Básicas del Servicio Geológico Colombiano (SGC), Henry Carvajal, explica que estos volcanes son producto de un fenómeno conocido como diapirismo de lodos. Básicamente, este proceso ocurre cuando grandes cantidades de materiales arcillosos con propiedades plásticas, y alto contenido de materia orgánica, agua y gas, quedan atrapados bajo capas densas y gruesas de sedimentos de origen fluvial, una situación que comenzó hace aproximadamente 60 millones de años.
Estos materiales arcillosos, ubicados a profundidades de 3 o 4 kilómetros, se compactan debido al peso de las capas que los cubren. Gracias a su contenido de gases y a las presiones generadas, comienzan a moverse hacia la superficie a través de fracturas en la estructura. Cuando la alcanzan, son expulsados mediante erupciones o flujos lentos, arrastrando materiales sueltos de las rocas que atraviesan, así como gases y aceites (hidrocarburos) que encuentran en su camino. Estos eventos eruptivos se repiten con el tiempo, acumulando material que forma una estructura en forma de domo, conocida como volcán de lodo.
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Durante las últimas tres décadas, se han descubierto más de cien volcanes de lodo entre los departamentos de Atlántico, Córdoba, Sucre, Bolívar y Antioquia, gracias a las investigaciones geocientíficas realizadas. Sin embargo, geólogos como Carvajal, creen que pueden ser muchos más, debido a que algunos buzos que han realizado inmersiones en los fondos marinos ubicados entre Barranquilla y Santa Marta, han avistado y referenciado más de 100 bocas de lodo activas, lo que indica la posible existencia de un diapirismo que no ha sido descrito para la ciencia.
El hecho de que varios de esos avistamientos se hayan hecho en el mar, significa que estos volcanes no solo están en la superficie continental. Un ejemplo de esto son las Islas del Rosario e Isla Fuerte, así como algunas zonas por el Golfo de Morrosquillo (entre Sucre y Córdoba), que se han conformado como producto del diapirismo de lodos. Estas pueden observarse ampliamente en algunas zonas del Atlántico, como Puerto Colombia, Puerto Escondido, Salgar y algunas áreas cercanas a Barranquilla. También en el volcán de lodos del municipio de Arboletes, Antioquia, el cual se formó en el borde de una terraza marina al norte del casco urbano.
Teniendo el contexto un poco más claro, pasemos a las preguntas que se generaron por la erupción de Los Aburridos. El Espectador habló con John Makario Londoño, director técnico de Geoamenazas del SGC, quien explicó, entre otras cosas, la diferencia entre los volcanes de lodo y los volcanes de lava o magma, como el del Nevado del Ruiz.
La confirmación de que se trataba de una erupción volcánica llegó varias horas después, ¿qué necesitaban desde el Servicio Geológico para confirmarlo?
Primero, que las imágenes fueran claras, que se viera que el punto de donde salía el material era una boca, es decir, el cráter de alguno de los volcanes de lodo que hay alrededor del sector del Urabá antioqueño, en este caso particular. Y segundo, que, efectivamente, se pudiera ver lodo, qué es lo que normalmente emiten estos volcanes. Después de haber visto más vídeos lo pudimos constatar. Cuando dimos el primer comunicado, sí parecía una erupción de un volcán de lodo, pero no teníamos toda la información y todos los vídeos que luego fueron apareciendo.
Normalmente, hemos visto que cuando un volcán de lava o magma está próximo a hacer erupción aumentan su actividad sísmica, pero en este caso las comunidades no reportaron esto. ¿Qué tan diferente es una erupción de un volcán de lodo que la de un volcán de magma?
Las características son diferentes. El volcanismo de lodo si bien muestra algunas señales de tipo cíclico, por ejemplo, como la actividad sísmica, es muy restringido y sobre todo muy poco energético comparado con los sismos que se pueden generar en volcanes que tienen magma debajo, es decir, en los que tienen material de roca fundida como su soporte o combustible para generar erupciones. Son dos fenómenos distintos y por eso normalmente las señales que se dan antes de una erupción del volcán de lodo son muy diferentes a las de un volcán de magma y normalmente no van a haber sismos sentidos o cosas similares a las que generan en los otros casos.
¿Por qué la erupción se vio como si fuera una explosión de un oleoducto, con muchas llamas? ¿Es normal?
Es normal en este tipo de volcanes de lodo porque lo que los hace explotar es el gas metano, que de alguna manera se expande, y en el momento en que entra en contacto con la atmósfera puede generar una ignición (fuego) y generar la explosión típica de un volcán, similar a la de un oleoducto, como se pudo observar en muchos de los de los vídeos.
¿Qué tan peligroso puede ser un volcán de lodo?
Los volcanes de lodos son muy superficiales, muy restringidos en su área y el combustible, si así lo queremos llamar, que tienen debajo para generar erupciones, es muy pequeño. Es el gas y los fluidos orgánicos que se han movido, básicamente hidrocarburos en la mayoría de los casos, que son muy restringidos en tamaño y en volumen comparado con un volcán de lava que puede tener decenas de kilómetros cúbicos de magma.
La diferencia entre los impactos que puede generar una erupción de un volcán de lodo y la de un volcán de magma es abismal. Básicamente, en el primer caso, el impacto se restringe a unos cuantos centenares de metros alrededor del foco de emisión, y quizás algunos flujos de lodo pueden correr por algunas quebradas o ríos, quizás a 1 km de distancia como mucho, con un poco espesor. En cambio, los flujos de lodo, generados por el volcán Cerro Machín, por mencionar un ejemplo, pueden llegar hasta más de 120 km de distancia y con espesores de decenas de metros. Las proporciones son muy abismales.
¿Con qué frecuencia se pueden presentar las erupciones en los volcanes de lodo?
Pueden ser muy frecuentes. De hecho, el volcán El Aburrido había hecho erupciones en el 2006, en el 2003, por allá en los años ochenta también hizo varias. No es un ciclo, pero sí a veces hubo una diferencia de 3 años, luego hubo una diferencia de un poco más de 10 años, de manera que no hay frecuencia típica o regular, pero sí hacen erupción de una manera mucho más corta que los volcanes de magma.
Estos volcanes se recargan, por decirlo así, más fácil con estos fluidos orgánicos y el gas que se va liberando, por eso es que hacen erupciones más frecuentes.
Varios de los volcanes de lodo que las personas conocen en Colombia son sitios turísticos. ¿Es seguro visitarlos y sumergirse en su lodo?
Hay volcanes de este tipo que pueden pasar muchísimos años sin hacer ninguna erupción, pero la gente debe entender que también hacen erupciones, diferentes a los de magma, por supuesto. Las erupciones pueden ser similares a las que se vieron con el volcán El Aburrido, donde puede salir o gas metano, que quizás sea el factor más peligroso, o lodo que puede tapar a las personas o quemarlas si están muy cerca a la fuente de emisión, es decir, al cráter. Quienes estén en este tipo de actividades deben tener eso presente para tomar las precauciones del caso y evitar algún inconveniente, sobre todo alguna quemadura.
¿Actualmente el Servicio Geológico Colombiano monitorea este tipo de volcanes?
No. Hemos empezado con varios programas e intentado por varios años empezar con el monitoreo de estos volcanes. Sin embargo, normalmente nos quedamos cortos con el presupuesto, dada las limitaciones presupuestales que tiene el Servicio Geológico. No obstante, tenemos claro que una de las metas para el 2025 es empezar con este proceso y de hecho se empezaron a establecer todas las condiciones, por ejemplo, creando un grupo de trabajo en la sede de Medellín para que se encargue de este aspecto, con el apoyo y soporte de los observatorios vulcanológicos que tenemos en Pasto, Manizales y Popayán, para que les apoyen en empezar a hacer el monitoreo de estos volcanes de lodo que son un tanto diferentes en la forma en que se monitorea a los volcanes de magma.
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