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Dicen que la cancha de Denver es de las más difíciles de la NBA. Que a los costados de la pista, y en los pasillos del coliseo, se ven por todas partes neveras repletas de agua para hidratar y oxigenar el cuerpo en una tierra en la que el aire parece circular con más dificultad. Por la altura, el feudo de los Nuggets es una plaza brava. Ubicada en las Montañas Rocosas, al este de la Cordillera Front en el Estado de Colorado, Denver está a 1609 metros sobre el nivel del mar y hasta este lunes nunca había logrado un título de la NBA.
Pero las frustraciones, acumuladas durante décadas, ya fueron olvidadas en Colorado. Antes del lunes, histórico e inolvidable para Denver, la lista de los equipos que nunca habían alzado el título era de 11. Hasta hoy, pues luego de que los Nuggets superaron 4-1 a Miami Heat, y ganaron su primer anillo en la historia, la lista ahora es de 10.
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En Colorado el deporte es pilar. Los Nuggets, que existen desde 1967, pero se adhirieron a la NBA apenas en el 74 después de estar siete años en la ABA (una liga creada para competirle a la NBA), siempre habían sido presionados por no estar a la altura de otras organizaciones deportivas de su Estado, como los Denver Broncos, campeones en el fútbol americano de tres Super Bowls (1997, 1998 y 2015).
Pero la deuda, las aspiraciones que nunca había sido refrendadas, fue saldada por Nikola Jokic y su banda, un equipo que, además del título de este lunes, promete dominar la NBA durante los próximos años. ¿Será el inicio de una dinastía? Su alcance y legado dependerán de la capacidad que tengan para revalidar su primer título, que tuvo varias claves que permiten entender la importancia de lo logrado.
Los gregarios que respaldaron a su capo
Después de la final de la conferencia del Oeste, que los Nuggets le ganaron a los Lakers, LeBron James, el rey de la NBA y la estrella de los angelinos, aseguró que no había nada que hacer para detener a Denver. Dijo que, sin duda, eran el mejor equipo de todos los últimos años. Y que Nikola Jokic, con un repertorio variado y multifacético, era un superdotado para el baloncesto. Un jugador encaminado a la leyenda, según una de las grandes estrellas de la historia de la NBA. ¡Palabras mayores!
Sin embargo, Miami Heat, específicamente Erick Spoelstra, no iban a dar por hecha la victoria de su rival en la gran final de la Liga. El equipo de la Florida abrazó la superioridad de Jokic, entendió que era imposible frenarlo y lo dejó ser. ¿La estrategia? Cortar las otras cabezas de la serpiente.
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La jugada, digna de un movimiento de ajedrez, sorprendió a Denver en el segundo juego, el único que perdió de toda la serie definitiva. “¿No puedo con Jokic? Que juegue, pero no dejaré que jueguen los demás”, pareció ser el mantra del Heat, que por un instante le dio esperanza a Miami.
Pero, Denver, con un repertorio muy nutrido, pasó de la sorpresa al reto. Con Jokic rompiendo marcas cada noche, los Nuggets se sobrepusieron a la derrota con el respaldo de toda su plantilla: Jamal Murray, anulado en el segundo juego, brilló en el tercero; Aaron Gordon, oliendo el marcaje especial a Murray y Jokic en el juego cuatro, se puso el equipo al hombro para el 3-1 en Miami, y Michael Porter Jr., desaparecido en toda la serie de las finales, apareció en el partido definitivo cuando las dudas le carcomían la cabeza del equipo en el momento de liquidar la faena.
Los Nuggets demostraron ser un equipo completo, en el que la figura de Jokic era eje, pero tanto como los gregarios que lo rodeaban. Y cada uno sacó la cara en el momento que debía hacerlo. Un mérito también de la dirigencia, que supo rodear bien a su estrella y no se desesperó ante el fracaso de las anteriores temporadas. Simplemente, esperaron al momento adecuado, el fruto recogido en un título histórico, que llegó de años de duras frustraciones.
La noche del Joker
El título fue coral, sin duda. Primó la fuerza del colectivo, eso es lo especial de un equipo como el de los Nuggets. Sin embargo, no se puede negar lo evidente: para Denver tener a Nikola Jokic fue más que clave.
La noche del lunes no solo fue importante por el primer título de los Nuggets, también lo fue por ser la consagración del Joker. En Denver, la ciudad que lo hizo héroe, el serbio ganó su primer anillo.
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Dicen los que saben que Nikola Jokic está encaminado a ser uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Y que ya, por lo menos, es uno de los mejores pivotes en la historia de la NBA.
El maestro del triple doble, MVP de las finales, MVP de la temporada regular en 2021 y 2022, Jokic tiene unos números envidiables, fruto de una inteligencia especial para jugar al baloncesto y de una mente que entiende que casi tan valioso como anotar es que los demás también anoten.
El Joker no es un hombre de apariencias. En las ruedas de prensa es escueto, frente a las cámaras es parco, pero en el vestuario sus compañeros lo adoran. Es como en la cancha, un jugador sobrio, pero espectacular. Que brilla siempre que logre hacer brillar a los que lo rodean. El líder que Denver necesitaba para romper el maleficio de su falta de campeonatos.
El equipo que rozó la perfección
Los play-offs de los Nuggets fueron casi perfectos. Un equipo que encontró la mínima oposición en su camino al éxito y consagró unas finales de ensueño.
En su primera serie barrieron 4-0 a los Timberwolves de Minnesota; después, contra Los Suns de Phoenix sufrieron de más y ganaron 4-2; en semis barrieron a los Lakers, y en la final casi también a los Heat, que dieron la pelea y dejaron la llave 4-1.
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Las charlas de Michael Malone
El director de la orquesta fue Michael Malone, quien dirige el barco desde 2015 y también fue clave en la consagración del título. Un tipo duro, de Queens, Nueva York, pero con una capacidad para tocar sentimientos en sus charlas antes de cada juego.
Sus charlas se volvieron virales en internet, por su capacidad de liderazgo y oratoria. Un entrenador que moldeó la estructura de un equipo brillante en el funcionamiento colectivo. Cada pieza contaba, cada pieza era fundamental para el engranaje.
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Michael Malone sobre todo construyó un conjunto que se entendía en manada. Una familia que respaldó cada ficha del proceso y llevó a Denver a hacer historia.
La familia de Denver
Denver Nuggets será recordado junto a los grandes nombres de los tiempos contemporáneos. El título los hace merecedores de ese espacio.
Pero sus formas y su dominio del juego son lo que los hace soñar con un legado todavía más profundo que el de su primer anillo.
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Lo advirtió Malone en su conferencia de prensa posterior a la gran victoria. Los Denver Nuggets no se conforman con el título, quieren formar una dinastía, quieren mantener su dominio en la NBA, una gesta que solo logran los más grandes y que el tiempo redimirá si el equipo de Jokic y su banda puede seguir logrando que Denver ocupe los mayores escaparates.
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