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Un estudio reveló un inquietante panorama en torno al uso de redes sociales por parte de niños, niñas y adolescentes en América Latina. A través de avatares, personajes virtuales que simulaban los comportamientos en línea de los jóvenes, la investigación, publicada por la Fundación 5Rights, Revealing Reality y el Instituto Nacional de Salud Pública de México, encontró que las plataformas de X, Instagram y TikTok los dirigían rápidamente hacia material “emocionalmente dañino”.
Básicamente, los avatares estuvieron activos por cinco minutos diarios durante un período de 12 días, es decir, una hora en total. Aunque parece un lapso de tiempo corto, fue suficiente para que las cuentas simuladas fueran orientadas hacia contenido sexualizado, que cosificaba a mujeres y niñas; violento, sobre ejecuciones gráficas; o relacionado con la depresión y el suicidio.
Por ejemplo, las investigadoras hallaron que, después de que los avatares buscaran palabras aparentemente neutrales, como “bikini” y “belleza”, TikTok sugería videos cada vez más sexualizados. Por otro lado, en X, la búsqueda de términos como “Sinaloa” y “enfrentamientos” arrojaba aceleradamente contenido asociado a decapitaciones, interrogatorios gráficos e imágenes de adolescentes de hasta 15 años siendo presuntamente reclutados para actividades ilícitas.
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Otro de los casos se presentó cuando un avatar dio “me gusta” a un número reducido de publicaciones relacionadas con la tristeza y, automáticamente, el sistema de recomendaciones de TikTok transformó las imágenes sugeridas. En menos de 40 minutos, según el estudio, en la cuenta apareció un video que normalizaba el suicidio, sin advertencias ni recursos de apoyo. Un hallazgo aún más preocupante fue que las funciones lúdicas, a modo de juego, incentivaban un consumo prolongado incluso ante este tipo de contenidos. En otras palabras, TikTok mostraba recompensas basadas en monedas mientras le recomendaba videos sobre la ansiedad, la tristeza y la pérdida.
Leonor Rivera, del Instituto Nacional de Salud Pública de México, declaró que “el diseño de estas plataformas normaliza la violencia y puede afectar directamente la salud mental de los niños y adolescentes”. Por su parte, Marie-Ève Nadeau, jefe de asuntos internacionales de 5Rights aseguró que esto demuestra que, a pesar de las afirmaciones públicas de las empresas tecnológicas, “no han logrado cambiar sus sistemas de manera significativa”.
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Aunque estas plataformas exigen que sus usuarios tengan al menos 13 años, la realidad es que este filtro se puede saltar fácilmente, tal como hicieron los avatares, que ingresaron una fecha de nacimiento falsa para poder crear su cuenta, sin que se realizara una verificación significativa. Lo hicieron incluso en Instagram y TikTok, redes que dicen contar con tecnologías para identificar a usuarios menores de edad y aplicar protecciones adicionales.
Un análisis de 2025 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) ya había demostrado las importantes deficiencias en las prácticas de verificación de edad, indicando que las limitaciones, en realidad, suelen ser ambiguas, jurídicamente complejas o pueden ser anuladas con el consentimiento de los padres.
Un escenario común
Si bien este estudio, que contó con apoyo de la Fundación El Hilo de Ariadna, se enfocó en México, las investigadoras subrayaron que estos sistemas de redes sociales operan a nivel global y pueden generar experiencias similares en niñas, niños y adolescentes de América Latina.
Para Carolina Piñeros, directora ejecutiva de Red PaPaz, que busca abogar por la protección de los derechos de los jóvenes, los hallazgos de México revelan una realidad regional. “Sus conclusiones son directamente aplicables a Colombia, pues responden a los mismos diseños, los mismos algoritmos, las mismas mecánicas de monetización que operan globalmente”, dijo.
Hace un par de meses, en conversación con este diario, Rocío López Ordosgoitia, doctora en Ciencias de la Información y la Comunicación, pedía no perder de vista el material que los adolescentes están consumiendo en redes sociales. “Los riesgos físicos (como la obesidad) y los de salud mental son importantes”, pero también advirtió sobre los riesgos al acceso a contenidos que no son verificados. “Pueden llegar a contenidos falsos, a contenido con sesgos, a estereotipos e incluso a contenidos sexuales y pornografía”, añade y recalca que es clave generar “presión para que estas plataformas puedan ser mayormente reguladas, especialmente teniendo en cuenta que hay niños, niñas y adolescentes en estos espacios”.
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De acuerdo con Piñeros, de RedPaPaz, no es casualidad que los menores estén expuestos a contenidos de extrema violencia, suicidio y sexualización. “Es consecuencia de una arquitectura digital donde el diseño prioriza el tiempo de la atención de niñas y niños y no su protección. Las plataformas y redes sociales están diseñadas para descuidar”, afirmó.
Los efectos ya son evidentes en Colombia. Un estudio adelantado en 2024 por la Universidad de los Andes, TIGO y Aulas en Paz, que realizó más de 7.000 encuestas en 41 ciudades del país, encontró que el 32 % manifestó haber visto imágenes en redes sociales sobre cómo lastimar a otros (personas o animales) y el 30 % dijo haber visto a alguien siendo maltratado. Además, el 27 % afirmó haber conocido en persona a alguien con quien habló por primera vez en este tipo de plataformas.
En ese entonces, una de las principales conclusiones de la investigación fue que los niños, niñas y adolescentes agresores en línea presentan mayores indicadores de depresión. Además, también fue evidente que los menores de 13 años ingresan a redes sociales a esa temprana edad, a pesar de las restricciones de las plataformas.
Sin embargo, ante estos llamados, se presentan varias alternativas. Según el estudio de Colombia, entre mayor mediación de madres, padres, cuidadores y docentes, los riesgos en el uso de internet son menores. Los jóvenes también parecen estar desarrollando estrategias para limitar el tiempo que pasan en dispositivos móviles, según encontró otra investigación que se llevó a cabo en Chile y Colombia, publicada en la revista Nature.
A ojos de Piñeros, en todo caso, es necesaria una intervención regulatoria urgente “que obligue a repensar fundamentalmente cómo se diseñan estos espacios en nuestra región”. Al respecto, Estados Unidos sentó un precedente a finales de marzo pasado. Un jurado de dicho país determinó que tanto Instagram (de propiedad de Meta) y YouTube (de Google) fueron negligentes y diseñaron de manera deliberada algoritmos que hacen el contenido de sus plataformas “adictivo”.
El caso surgió a partir de una demanda de una joven de 20 años, que detalló cómo empezó a usar YouTube a los seis años e Instagram a los nueve. Según sostuvo, de manera exitosa ante el jurado, el uso de estas plataformas le generó una adicción, y no solo eso, sino que contribuyó a su ansiedad, depresión, dismorfia corporal e ideación suicida. Por otro lado, en diciembre pasado, Australia se convirtió en el primer país del mundo en prohibir las redes sociales para menores de 16 años.
En el caso particular de Colombia, el Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (MinTIC) está en la tarea de reglamentar la Ley 2489 de 2025, cuyo objetivo es promover, proteger y garantizar entornos digitales sanos y seguros para los niños, niñas y adolescentes.
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