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En medio de aquel calor húmedo del sudeste asiático, un volante colombiano porta la camiseta número 10 de los Guerreros Angkor. Cuando suenan las primeras notas del himno de Camboya, Andrés Nieto, quien no nació allá, se siente como uno más, pero ¿cómo terminó jugando para dicha selección?
Nieto nació en Bogotá hace 29 años, pero fue en Ibagué donde creció y se formó como futbolista. Cuando tenía cinco años ingresó a la Academia Tolimense —la misma en la que surgió James Rodríguez—, semillero del departamento musical. Allí estuvo durante una década, hasta que Gustavo “La Piña” Mendoza lo llevó a las juveniles del Deportes Tolima.
El volante tolimense llegó al equipo Sub-20 del cuadro pijao, donde compartió con Wílmar Barrios y Sebastián Villa. Entrenó con el primer equipo, pero no logró hacerse con un lugar, por lo que le tocó mirar a otros destinos.
En 2016 debutó como profesional en el Real Frontera del ascenso venezolano. Tras dos años en el vecino país se fue a República Dominicana, donde primero defendió los colores de Atlético San Francisco y después del O&M. A finales de 2019 le llegó la oportunidad de ir a Asia.
Su entonces empresario se puso en contacto con un tercero y allá, en el sudeste asiático , quedaron encantados con sus condiciones. “Cuando me dijeron que iba pa´ Camboya, yo no tenía ni idea del país”, recuerda Nieto del momento en el que le hablaron de la oferta. “Cuando tomé la decisión me fui de una a investigar a YouTube y Google para saber más”.
Bienvenido a Nom Pen
Camboya es un país del sudeste asiático, ubicado entre Tailandia, Vietnam y Laos. Su población, mayoritariamente budista, ronda los 17 millones. Su historia estuvo marcada por la tragedia del régimen represivo de los Jemeres Rojos en los setenta, pero hoy se reconoce por su espíritu resiliente y sus templos milenarios como Angkor Wat, Patrimonio de la Humanidad.
Nieto fichó por el Phnom Penh Crown, de la capital camboyana. El problema en su llegada era que no sabía nada de inglés y mucho menos el jemer, el idioma oficial del país. “Una de las razones por las que decidí ir era porque el entonces técnico —Sum Vanna— era un camboyano que había estado seis años en Cuba, entonces él podía hablar español”.
Aunque está con su ahora esposa desde hace 10 años y ya tienen una hija juntos, tuvo que llegar solo al sudeste asiático y vivió así entre tres y cuatro años porque ella tenía que terminar su carrera de odontología. En su adaptación fue clave Christopher Pak Keomony, un volante que también hablaba español y le enseñaba las palabras clave en inglés para que se comunicara en el terreno de juego.
“Yo pregunté cómo se decía para que me la dieran, me decían ‘Give Me’, ‘Pass’ para el pase y así empecé, como decimos nosotros, a lo indio, todo corto. La idea era hacerme entender y ya hoy en día me desenvuelvo en toda la cuestión”. La mayor parte de su estancia en Nom Pen (o Phnom Penh), la capital del país, fue con el ucraniano Oleg Starynskyi de técnico. Jugó más por la banda, dentro de un esquema que tenía tres atacantes, en el que debía retroceder a buscar la pelota.
Al principio no pensó quedarse tanto tiempo en Camboya y firmaba todos sus contratos a un año. Tenía en mente irse a ligas mejor posicionadas en Asia como Tailandia, Indonesia o Malasia. Sin embargo, las propuestas que le hicieron para renovar, sumado a que estaba amañado y podía jugar torneos internacionales, también pesaron.
En los medios sonaba para recibir la nacionalidad, así que extendió su estadía ya que para representar a la selección de un país en el que no se nació ni se tienen lazos familiares o étnicos, la FIFA exige cinco años de residencia. “Cuando llegamos al cuarto año de estar viviendo acá se me acerca la gente de la federación, con el técnico que era Félix Dalmás, un argentino. Me dijeron que estaban interesados. Le comenté a mi mujer y para nadie es un secreto que en la liga en la que estoy ahora es difícil jugar para Colombia, entonces fui honesto conmigo mismo y me dije: quiero tener esa sensación de saber qué es jugar para una selección”.
Los Guerreros Angkor
En el Campeonato de la ASEAN — ”Copa Mitsubishi” por motivos de patrocinio —, donde se enfrentan los equipos del sudeste asiático, se daría su estreno oficial. En noviembre pasado cumplió los cinco años de residencia y un mes después ya estaba listo para debutar como internacional.
El 16 de diciembre de 2024, contra Timor Oriental, vistió por primera vez los colores de los Guerreros Angkor. Le dieron la confianza de portar un número tan valioso como es el 10 en el Olímpico de Nom Pen. “Fueron sensaciones muy bonitas, de las mejores que he vivido hasta el momento”. También se sumaron al combinado nacional otros extranjeros que cumplieron los requisitos para vestir el manto azul, quienes, al igual que Nieto, quieren subirle el nivel al fútbol jemer.
Tres días después, contra Tailandia en Bangkok, uno de los más fuertes de la región y con el que hay una rivalidad histórica y regional, marcó su primer gol con la camiseta camboyana. Este año volvió al ruedo y disputó un par de amistosos. Incluso fue convocado al equipo de las estrellas del sudeste asiático para enfrentar al Manchester United en un amistoso, pero no pudo jugarlo porque tenía que cumplir una sanción de un partido por expulsión.
No solo mejoró su inglés, sino que también entiende algo del jemer, que tiene en un 30%: puede tener conversaciones sencillas y está aprendiéndose el himno para cantarlo como un camboyano más. Eso sí, leer ese idioma ya es otro nivel. “Yo veo que ellos escriben y prácticamente veo la misma letra siempre. Ni por chance sé escribir una sola palabra”.
Andrés ya sabe cómo insultan en cada país del sudeste asiático. “Va a sonar muy chistoso, pero me aprendí las malas palabras, los mismos compañeros le muestran a uno lo que significan y entonces cuando esté jugando y me quieran echar la madre, sé muy bien de qué me hablan. Así ha sido en cada país al que he llegado”, recuerda entre risas.
Colombia en Camboya
La comida es parecida a la de Colombia, aunque cambia la preparación y las especias, así que por ese lado no fue difícil la adaptación. La gente también se ganó su corazón y el de su familia, que es su polo a tierra. “Son muy respetuosos, o sea, aquí todos hacen venia todo el tiempo. Es muy seguro. No quisiera decirlo, pero en estas culturas yo puedo ir con la tranquilidad de andar por una calle a cualquier hora”.
Aprendió de la historia del país. Con la película “Primero mataron a mi padre” conoció un poco del periodo histórico de los Jemeres Rojos, uno de los momentos de mayor adversidad en la historia camboyana, y entendió que, al igual que Colombia, el lugar que lo acogió también tiene una historia de resiliencia.
Le ha aportado a Camboya no solo con el fútbol, sino a contarles sobre una Colombia distinta a la que ven en los medios de comunicación. “Tienen una perspectiva muy diferente a lo que han visto en series o películas. Por ejemplo ahorita, al ser parte de la selección, algunos se han tomado la tarea de investigar un poco más en cuanto a Colombia. Yo creo que esto también da un granito de arroz a aportarle algo a mi país”.
Dejó la liga camboyana en el más reciente mercado de pases. Lo hizo como ídolo y pudiendo decir que lo ganó todo. Cerró con broche de oro a nivel individual, como el mejor jugador de la liga y el máximo goleador de la última temporada. Ganó siete títulos, entre ellos dos ediciones de la Premier League de Camboya. Sin duda quedó grabado en la historia del Phnom Penh Crown FC.
De todos modos, irse fue una decisión difícil, pues tenía el cariño de la gente y había sido muy feliz, pero encontró en el Bhayangkara de Indonesia una oportunidad de asumir una nueva etapa en su carrera. “Ya con la nacionalidad y todos estos logros individuales surgieron ofertas afuera. Una de mis metas era llegar a una de estas ligas. Fue difícil para todos, pero fue muy entendible la decisión”.
Sintió el cambio entre Nom Pen y Sumatra, pero más por lo futbolístico, pues su nuevo técnico lo prefiere como un 10 clásico. Con su nuevo equipo tiene la misión de escalar posiciones en la liga de Indonesia y con la selección camboyana tiene el reto de ser protagonista en el sudeste asiático. “Quiero dejar huella, conseguir el título de algún torneo y darle una alegría a Camboya”.
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