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¿Cómo surgió la iniciativa de hacer este libro sobre los Char?
Siempre he investigado a los grupos poderosos del Caribe y, por supuesto, entre esos está el grupo local con más poder de Colombia, que son los Char. Empecé a entenderlos, conocer sus orígenes y hacer historias sobre ellos. Con los años, resultó esta idea de hacer el libro, para retratarlos de la forma más completa posible y entender cómo nace, crece y se reproduce un clan con semejantes, digamos, alcances, que incluso tiene todo el ánimo y la ambición de llegar a la Casa de Nariño.
¿Durante el proceso investigativo existió algún episodio en el cual los protagonistas de la historia llamaran, por ejemplo, para pedir que no publicara, que se abstuviera?
Tengo unos antecedentes de presiones, de situaciones complejas a la hora de cubrir a este poder en específico, a este grupo y a sus aliados. Durante la reportería sí hubo ciertos episodios que, de hecho, durante la edición legal del libro me sugirieron incluirlos en un epílogo, contarlo un poco como ejemplo y vivencia para que la gente entienda los retos que tiene contar este tipo de investigaciones.
Sí hubo unos mensajes que yo consideré intimidatorios cuando consulté a algunos de los personajes protagonistas del libro, incluso hubo bloqueos en WhatsApp y mensajes muy fuertes en contra de mi trabajo, palabras estigmatizantes cuando acudía a buscar la versión de varios de los protagonistas.
¿Le pidieron que no publicara el libro?
No. Nunca nadie me ha pedido directamente que no publique el libro. Sin embargo, por los antecedentes que comento, que he tenido de presiones, temas de seguridad un poquito complicados e incluso han sido documentados por la FLIP, pues todo lo que está ocurriendo ahorita con la editorial me hace preguntarme si esto no habrá tenido que ver con esas presiones que han sido parte tradicional del cubrimiento.
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¿Podríamos conocer algún caso concreto de los que están en el epílogo del libro?
Era mi obligación consultar a estos personajes porque los Char, por supuesto, son el centro de la historia, pero a lo largo de su carrera pública han tenido muchísimas alianzas con personajes poderosos que han sido los contratistas más favorecidos durante sus administraciones. La respuesta que recibí fue bastante agresiva incluso, como digo, yo la consideré intimidatoria, que me eliminaran o bloquearan de WhatsApp, por ejemplo. Entonces ese episodio y quizás algunos otros más se sumaron y por eso durante la edición legal me sugirieron incluirlos y detallarlos.
Usted le preguntó a la editorial si había recibido algún tipo de presión para no publicar su libro. ¿Ya le contestaron?
No han contestado esa pregunta, ni otras que mi abogada les dirigió en una carta el día después de que me comentaron sobre la no publicación del libro y la decisión del contrato que teníamos con la editorial.
¿Cuál fue la razón concreta que le dieron para no publicar el libro?
Que había un supuesto miedo a una demanda.
¿Usted tuvo acceso a todos los protagonistas de la historia sobre la cuál escribió?
Me refiero puntualmente a una historia del grupo político centrada en el señor Fuad Char y sus dos hijos. Yo los intenté buscar, por supuesto. Tenía toda la intención de incluir sus argumentos y su versión de lo que yo estaba escribiendo y los busqué a través de su abogado: Iván Cancino. Durante un mes esperé a que consideraran mi propuesta de hacerles una entrevista. Luego el abogado Cancino me informó que habían decidido no participar.
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¿Y qué puede ser lo que contiene el libro como para que haya gente interesada en que no se publique?
Este es un libro que intenta poner luz sobre la historia de unos personajes bien particulares que lograron cambiar esa desigualdad del poder que hay en Colombia entre los clanes regionales y el poder de Bogotá. El grupo no solo se convirtió en un gran poder en la región Caribe, sino que traspasó esas fronteras y casi que tocan las puertas de la Casa de Nariño. Es un libro que cuenta cómo nace este poder y cómo se ha sostenido en prácticas, al menos, inescrupulosas, con una cierta carencia de sentido democrático en sus prácticas con clientelismo. Una reportería que trató de ser lo más rigurosa posible.
Habla entonces del caso de Aida Merlano, por ejemplo.
Se cuenta, por supuesto, el tema de su alianza con la condenada excongresista Aida Merlano y con otros personajes dudosos o cuestionados por investigaciones. Y también se detalla todo el entramado de la contratación que han podido establecer en Barranquilla, que es un entramado bastante complejo y eficiente. Es un libro que cuenta las luces y las sombras de un grupo político. Lo que pasa es que los poderosos intentan controlar el mensaje.
Ya nos dijo sobre qué habla, ahora cuéntenos, por favor, cuál es el punto de vista desde el cual hace la narración.
De muchas maneras, el libro rompe con ese unanimismo en torno a lo que algunos llaman el “milagro barranquillero” y por eso genera ciertas incomodidades. Por supuesto, también hay detalles puntuales en el libro. Revelaciones que intenté aportar, porque la idea era añadirle todos los elementos posibles a la historia.
¿Cree que los Char presionaron a la editorial para que no lo publicara?
O a lo mejor algún otro actor mencionado en el libro, porque ellos no son el único actor poderoso mencionado allí. Esa es la pregunta mía y no es gratuita. Yo me la hago porque yo trabajaba investigando historias como estas.
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¿Cuánto tiempo trabajó en el libro y cuáles fueron los pasos que dio en el contrato con la editorial?
A finales de 2020 yo les presenté borrador del artículo, que en ese momento no tenía el título que al final le puse al libro. Ahí, en cinco páginas intenté resumir lo que pensé que iban a ser mis capítulos. Al final resultaron siendo menos, pero mi propuesta era muy clara y se mantuvo. El contrato se firmó en 2021 y empezamos a trabajar. Yo tuve un editor asignado por Planeta, que estuvo al tanto absolutamente de todos los avances del libro, que siempre celebró que la investigación pudiera salir adelante, que también padeció de alguna manera los tropiezos que hubo durante la reportería. A finales de abril de 2023 entregué el manuscrito completo en la versión final editada por el editor de Planeta y, además, por Juanita León.
¿Tenía listo el tema de la impresión y fecha tentativa de salida a librerías y todo?
Sí, pero el mes de julio arrancó con la noticia de que tenía una cita con la directora editorial de Planeta en la que, como ya se sabe, me fue informada la triste noticia de la no publicación cuando el libro estaba absolutamente listo para salir y Planeta había dado todas las muestras de tener la intención de publicarlo.
¿Se imaginó que este iba a ser el final de la historia con Planeta?
Sobre el tema que yo estaba trabajando, sobre lo que estaba contenido en los capítulos que además yo iba enviando al editor, jamás recibí ninguna pregunta alrededor del tema, ni de mi trabajo.
¿Ha pensado en buscar otra editorial?
Tengo toda la intención de hacerlo, no solo porque es mi proyecto personal y me da ilusión, sino porque creo en esa investigación y siento que está lo suficientemente fuerte y avalada. También, porque considero que es una información de interés público y que la ciudadanía tendría que poder leer estos datos para alimentar su criterio, sobre todo la ciudadanía del Caribe. Y en una época coyuntural como las elecciones regionales de este año, en las que uno de los candidatos a la Alcaldía de Barranquilla va a ser de los Char, es un tema de interés público.
¿Existe algún término legal para la liberación de ese manuscrito?
En ninguna parte de la relación contractual quedó establecido. De hecho, podría considerarse como un efecto de censura previa por el significado que tiene el hecho de que ellos tengan un manuscrito que no les pertenece, sino que me pertenece a mí. Eso, al menos de momento, entorpece mi idea de poder proponérselo a otra editorial.
¿Cuáles son los matices que usted dice que hay en la situación de Barranquilla?
El libro aborda situaciones complejas, relacionadas con delitos como la compra de votos. En la reportería en terreno he podido establecer elementos que me permiten contar periodísticamente como ha funcionado este delito en Barranquilla. En ese sentido, este libro es un proyecto periodístico que entra a romper con una narrativa y con un control al mensaje muy efectivo que los poderosos han podido lograr.
¿Por qué usa usted con escepticismo la expresión “milagro barranquillero”?
Es una narrativa para destacar todos los avances en la administración con historias periodísticas desde Barranquilla y Bogotá. Una narrativa para que se fuera instaurando esa idea de que estaba ocurriendo un milagro en la ciudad. Pero es un milagro que tiene sus matices, como lo detalla el libro. En Barranquilla han pasado una cantidad de cosas positivas y de desarrollo atribuidas a las administraciones, pero también hay problemas que tendrían que entrar en el análisis
¿Qué tipo de problemas?
Barranquilla se ha convertido en un triste escenario de masacres. En barrios de la ciudad hay presencia del narcotráfico. Barranquilla no tiene, por ejemplo, un sistema de transporte público eficiente. Tiene muchísima precariedad en la prestación de los servicios públicos. Cuando se cubre Barranquilla desde la esquina del malecón, por supuesto que se cuenta una historia, pero el asunto es mucho más complejo. Acá también ha habido noticias sobre la aparición de cuerpos desmembrados.
¿Tuvo la oportunidad de hablar Aída Merlano?
Sí. Durante varias horas tuve la oportunidad de escuchar la versión de ella.
¿Y qué detalle nuevo traen sus conversaciones de Aída Merlano?
Pues es la historia de una mujer que termina metiéndose con estos hombres de lo que llaman la Barranquilla del Country Club y de cómo terminan haciendo unas alianzas bastante cuestionables en las que la actuación de estos personajes está bastante clara, al menos en términos periodísticos, y de cómo ella termina siendo, digamos, la más expuesta en términos judiciales. Me interesó mucho contar la historia de su niñez, la historia de su padre que tenía un liderazgo barrial y que termina siendo reclutado por el señor Julio Gerlein. Me parece interesante ver en que en relación con ese plan de poder siempre se decía que la cabeza era Roberto Gerlein, por ser el congresista, pero en realidad quien se dedicaba a conseguir líderes compradores de votos globales de Barranquilla era su hermano, el empresario. Todo el relato está ahí contado con muchas voces.
¿Y qué fue lo que encontró sobre la relación entre Germán Vargas Lleras y el grupo político de los Char?
Esa relación arranca cuando ellos compartieron juntos en el Congreso con Fuad Char y luego tuvieron un viaje internacional invitados por el Consulado de Siria. En ese momento Germán Vargas era presidente del Congreso, se hicieron buenos amigos y terminaron convirtiéndose en estos socios políticos que de alguna manera reflejan la dinámica de poder que existe en Colombia, que funciona con unas élites muy poderosas en Bogotá, con unos contactos que tienen unas ambiciones más nacionales, que se asocian muchas veces con grupos de poder cuestionados. Yo lo que siento de la historia de los Char es que es un microcosmos que ayuda a entender más allá de la historia puntual de ellos un poco cómo funciona el poder colombiano.
¿Y consultó a Vargas Lleras?
Lo busqué, claro. Pero me dijo que no le interesaba participar en el libro.
Usted es un alma Caribe. ¿Qué siente hoy cuando camina por las calles de Barranquilla y el Caribe?
Creo que es una región maravillosa en la que hay mucha desesperanza y muy poca esperanza en sus líderes. Es una región que merece mejores líderes, que vale muchísimo la pena contar. Y lo que a mí me apasiona es contar historias sobre el poder, sobre todo las que algunos no quieren contar. Esta tierra merece entender sus historias, para que la gente pueda elegir con mayor contexto, con elementos de análisis.
¿Cuál es la sensación que tiene en este momento en que no pudo publicar su libro? ¿Es rabia, será frustración o a lo mejor algo de miedo por los temas que toca y que nos acaba de mencionar?
Quizás un poquito de cada una de las que mencionaste. En principio se me hace muy lamentable muy lamentable por mí, por supuesto, porque es un proyecto al que le he entregado mi vida durante dos años. Quienes son periodistas, tú lo puedes saber, este tipo de proyectos a un le demandan vida. Ha sido un esfuerzo no sólo profesional, sino emocional y familiar. Pero además me parece lamentable por el oficio, la ciudadanía. Cuando la gente no accede a información, pues quien pierde es la gente. Me parece que además manda un mensaje duro para los periodistas que quizás están pensando en hacer un proyecto similar para cubrir el poder.
Pero además tú decías el tema de la seguridad y es cierto. La no publicación de este libro me abre un riesgo en términos de seguridad porque ya se sabe que el libro existe, que está generando una incomodidad, pero no se sabe el contenido del libro. En la medida en que la información se conoce y se publicita, de alguna manera se disminuye el riesgo, pero en este momento yo no tengo mi manuscrito, el libro no se conoce y, sin embargo, los actores aludidos, ya saben que existe el libro.
¿Cómo encuentra la reacción de sus colegas frente a esta situación tan delicada que está afrontando usted por lo que pasa con su libro?
Pues veo con mucha esperanza que hay un coro de voces que lamentan también al tiempo que esto haya pasado, porque saben que esta afectación no solo es personal, sino que recae sobre todo el oficio y sobre la libertad de prensa, sobre la libertad de expresión. Entonces me agrada, le da uno fuerza en momentos como este ver cómo desde mi casa periodística que es El Espectador, en donde soy columnista, hasta el medio en el que trabajé hasta hace poco, La Silla Vacía, colegas de manera individual la Fundación para la Libertad de Prensa, también se ha tomado muy en serio esto que ha pasado y se ha lanzado una alerta. La Liga contra el silencio, que reúne 17 medios de todo el país, también se está pronunciando. Dentro de todo lo malo, es muy positivo sumar a este coro desde voces para rechazar un tema de censura que es inaceptable. Y no hay nada más antidemocrático que el silencio.
Usted se hizo periodista a pulso y, además, cuenta con la ventaja de que su padre también fue forjado en la profesión. ¿Alguna vez conversó con don Carlos Ardila sobre esos escenarios de censura los que se tienen que enfrentar los periodistas en Colombia? ¿Qué le explicaba él en sus primeros años en el oficio?
Muchas veces lo hablamos. Mi papá denunció a alcaldes y fue objeto de amenazas en Cartagena hace muchos años. Por conocer esto también es bueno conversar y recibir este consejo que llega desde la experiencia, pero él se preocupa más, porque conoce estos riesgos.
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