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Para los niños de Gwagwalada, el río que bordea su pueblo es un destino preferido. No importa que sus padres les prohíban jugar en el agua, ni que el agua esté infestada de diminutos platelmintos que se instalan en sus intestinos.
Al fin y al cabo, no hay mucho que hacer en esta zona al oeste de Abuja, la capital de Nigeria, ni una forma mejor de mantenerse fresco cuando la temperatura se dispara.
Pero en un caluroso día de noviembre, en los bajos edificios de una escuela pública de Gwagwalada, decenas de estudiantes dijeron a los trabajadores humanitarios que tenían fiebre, sangre en las heces o la orina y dolores abdominales y corporales: los síntomas de una enfermedad llamada esquistosomiasis, o bilharziasis.
Tanto los estudiantes que declararon síntomas como los que no recibieron dosis de un medicamento llamado praziquantel, que trata la enfermedad. Esta estrategia —denominada administración masiva de medicamentos— está avalada por la Organización Mundial de la Salud para cualquier región en la que más de uno de cada cinco residentes padezca esquistosomiasis.
Gwagwalada cumple con creces los criterios de la OMS. Cuando los niños vuelven al río para bañarse y los adultos recurren a él como suministro de agua, “realmente no pueden evitar el contacto y la reinfección”, dijo Amadou Garba Djirmay, quien supervisa el programa de esquistosomiasis en la OMS.
“La estrategia principal es este tratamiento para curar realmente a la mayoría de ellos”, dijo.
La esquistosomiasis, que se cree que afecta a 200 millones de personas en todo el mundo, se considera una de las infecciones parasitarias más importantes, solo superada por la malaria. Ha sido una amenaza generalizada en Egipto y en todo el delta del Nilo durante siglos.
Sin embargo, sigue siendo lo que se denomina una enfermedad tropical desatendida, lo que significa que no atrae ni de lejos la financiación o la atención que reciben las condiciones letales como la malaria.
Las campañas para identificar y tratar la esquistosomiasis en todo el mundo se enfrentan a obstáculos inmensos. El praziquantel no está siempre disponible y tiene posibles efectos secundarios desagradables, como un sabor amargo que puede provocar arcadas o vómitos. Tragar la píldora entera después de comer minimiza los efectos secundarios, pero muchas familias afectadas no pueden permitirse comidas regulares y no tienen acceso a agua limpia.
Tampoco está claro qué sucederá con la esquistosomiasis cuando se reduzca considerablemente el dinero disponible para la salud mundial. El presupuesto del gobierno de Donald Trump para 2026 elimina el apoyo a las enfermedades tropicales desatendidas y recorta drásticamente los fondos para muchas otras.
Los médicos de Nigeria no siempre reconocen los síntomas, dijo Louise K. Makau Barasa, directora del End Fund, una organización sin fines de lucro enfocada en las enfermedades desatendidas. “Es realmente un problema de visibilidad”, señaló.
En 2014, antes de que se distribuyeran masivamente los medicamentos para tratar la esquistosomiasis, la prevalencia en Gwagwalada era del 52 por ciento. Descendió a cerca del 39 por ciento en 2024, pero aumentó en otras zonas.
El río de Gwagwalada está moteado de diminutos caracoles de agua dulce que albergan las larvas de unos gusanos parásitos llamados esquistosomas. Los caracoles liberan larvas con cola bifurcada que penetran en la piel de los niños cuando se bañan, nadan o retozan en el agua. Las larvas viajan a sus intestinos, donde maduran hasta convertirse en gusanos adultos de poco más de 1 centímetro de largo.
Los gusanos adultos producen huevos que anidan en diversos tejidos del cuerpo, incluidos, en casos raros, los ojos.
Aquel día de noviembre, en la escuela, Rinpan Ishaya, ayudante del grupo sin fines de lucro HANDS, de repente dejó de hablar para observar detenidamente el rostro de un alumno, Mohammed Aliyu, un niño de 11 años con dificultades para socializar.
“Mira sus ojos”, advirtió Ishaya.
Parecían pálidos, rígidos y saltones. Con voz apenas audible, Mohammed dijo que sí, que a menudo le picaban los ojos y que a veces sentía movimientos extraños alrededor de ellos.
Mohammed había tenido anteriormente un caso de esquistosomiasis. No es muy hablador. Había sentido ardor al orinar y sangre en la orina y las heces durante casi tres años antes de que su madre, Amina Aliyu, se diera cuenta de que había un problema serio, y fue solo porque se rascaba constantemente los ojos.
“Algunas personas son lentas”, afirmó sobre su hijo con naturalidad.
Los niños de Nigeria se enfrentan a muchos tipos de gusanos. Pueden perder la vista a causa de una ascáride, transportada por las moscas, que causa ceguera de los ríos, o se les pueden hinchar las extremidades a causa de pequeños gusanos parásitos, o helmintos, transmitidos por los mosquitos. Más de la mitad de los niños nigerianos albergan helmintos que adquirieron del suelo infestado con los huevos de estos gusanos.
Los helmintos transmitidos por el suelo pueden causar anemia, pérdida de peso y retraso del crecimiento, pero generalmente no son mortales. La esquistosomiasis provoca muchos de los mismos problemas, pero si no se trata, puede dañar gravemente el hígado y los intestinos, causar infertilidad y provocar cáncer de vejiga.
El praziquantel se distribuye a menudo con mebendazol, un tratamiento para los helmintos transmitidos por el suelo, porque algunos niños pueden albergar más de un tipo de gusano. La administración masiva de medicamentos por escuelas y comunidades es muy discutida en el caso de algunos otros gusanos, pero mucho menos en el de la esquistosomiasis.
Cuando Mohammed se quejó de sus ojos, Aliyu lo llevó a varios médicos, que lo examinaron y le dieron gafas. Ella creció en una pequeña aldea donde la mayoría de las personas que conocía, incluidos sus hermanos, padecieron la enfermedad en algún momento, dijo. Pero ahora vivía en una casa pulcra de la ciudad, con suelos de mármol y agua limpia. No se le ocurrió que su hijo pudiera volver a tener la misma enfermedad. “Me sorprendió mucho”, admitió.
En la escuela, los voluntarios distribuyeron de uno a cinco comprimidos de praziquantel, en función de la estatura del niño. Solo alrededor del 60 por ciento de los 644 alumnos matriculados estaban en la escuela ese día, por lo que los demás tendrían que recibir el tratamiento de otra forma, bien en la única clínica de Gwagwalada, que atiende a 50.000 personas, o bien por voluntarios que van de casa en casa.
Los voluntarios de la clínica ayudan a realizar campañas durante todo el año: contra el sarampión en la estación cálida, contra la diarrea en la estación lluviosa y contra la esquistosomiasis en la estación seca, de octubre a marzo.
El programa de Gwagwalada no se ha visto afectado inmediatamente por los recortes del gobierno de Trump a la ayuda exterior, afirmó Sam Macintosh, vicepresidente del Fondo Fin. Sin embargo, reconoció, “sabemos que los mismos sistemas de salud que apoyamos están mucho más sobrecargados ahora, y es probable que veamos un mayor impacto en los programas en 2026”.
Sin agua limpia y otros cambios que acompañen a los programas de tratamiento, la eficacia de los medicamentos ya es limitada.
Sin embargo, quizá el mayor obstáculo sea cambiar el comportamiento de la gente. Baseera Salinhu ha tenido repetidos brotes de esquistosomiasis en los últimos seis años. Baseera, la tercera de cinco hijos, fue diagnosticada y tratada hace tres años en el centro de salud de la comunidad.
El año pasado, cuando la niña, normalmente voluble, volvió a quedarse callada y empezó a quejarse de náuseas y sangre en la orina, su madre, Halimatu Salihu, reconoció los signos. Los síntomas parecían especialmente graves en aquella ocasión, pero su madre no tenía ni dinero ni tiempo para llevarla a la clínica.
Se sintió aliviada cuando Baseera trajo a casa de la escuela un formulario de consentimiento para el praziquantel, y quedó tan impresionada con las pastillas que las buscó en el centro de salud de la comunidad como medida preventiva para ella misma.
Baseera está volviendo a ver sangre en su orina, pero ha regresado al río con sus amigos. “No hace caso”, señaló su madre.
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