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Hazem Isleem, camionero palestino, atravesaba el mes pasado las ruinas del sur de Gaza con un vehículo cargado de ayuda cuando unos saqueadores armados tendieron una emboscada a su convoy.
Uno de los hombres armados irrumpió en su camión y le obligó a conducir hasta un campo cercano y descargar miles de kilos de harina destinada a los hambrientos palestinos, dijo por teléfono desde Gaza. A la mañana siguiente, la pandilla había desvalijado prácticamente todos los suministros del convoy de unos 100 camiones de ayuda de Naciones Unidas, suficiente para alimentar a decenas de miles de personas, en lo que Naciones Unidas describió como uno de los peores episodios de este tipo de la guerra.
“Fue aterrador”, dijo Isleem, de 47 años, a quien los saqueadores retuvieron durante 13 horas mientras saqueaban la harina. “Pero lo peor fue que no pudimos entregar la comida a la gente”.
El bombardeo y la invasión de Gaza por Israel en respuesta al ataque del 7 de octubre del año pasado, dirigido por Hamás, ha desatado una crisis humanitaria en el enclave, con más de 45.000 muertos, según la autoridades locales de salud, que no distinguen entre civiles y combatientes. El hambre es generalizada, e Israel ha impuesto restricciones a la entrada de ayuda en Gaza y bloqueado la circulación de camiones de ayuda entre el norte y el sur.
Aunque Hamás ha sido derrotado en gran parte del territorio, Israel no ha establecido un gobierno alternativo. En algunas zonas del sur de Gaza, pandillas armadas han llenado el vacío de poder resultante, por lo que los grupos de ayuda no están dispuestos a arriesgarse a entregar suministros.
La agencia de la ONU para los refugiados palestinos, UNRWA, dijo este mes que ya no entregaría ayuda a través de Kerem Shalom, el principal paso fronterizo entre Israel y el sur de Gaza, debido a la ruptura de la ley y el orden.
Cientos de camiones cargados de ayuda se acumulan en el paso fronterizo, en parte porque los grupos de ayuda temen que sean saqueados.
Lo que a principios de año comenzaron siendo intentos a menor escala de apoderarse de la ayuda —a menudo por parte de gazatíes hambrientos— se ha convertido ahora en un “saqueo sistemático, táctico, armado y criminal” por parte de grupos organizados, dijo Georgios Petropoulos, alto funcionario de la ONU con base en la ciudad sureña de Rafah. “Esto no es más que latrocinio a gran escala”, dijo.
Este artículo se basa en más de 20 entrevistas con funcionarios israelíes y de la ONU, trabajadores humanitarios, residentes de Gaza y empresarios palestinos. The New York Times revisó también memorandos internos de la ONU en los que los funcionarios hablaban del saqueo y sus consecuencias.
La situación en Gaza se deterioró después de que el ejército israelí invadiera Rafah en mayo, intentando expulsar a Hamás de uno de sus últimos bastiones. Las fuerzas de seguridad de Hamás huyeron, y pandillas organizadas —sin que nadie las detuviera— empezaron a interceptar camiones de ayuda cuando se dirigían desde el principal paso fronterizo al sur de Gaza. Están robando harina, aceite y otros productos básicos y vendiéndolos a precios astronómicos, dicen los grupos de ayuda y los residentes.
En el sur de Gaza, el precio de un saco de harina de 25 kilos ha subido hasta los 220 dólares. En el norte de Gaza, donde hay menos interrupciones de la ayuda, el mismo saco puede costar tan solo 10 dólares.
Los trabajadores humanitarios internacionales han acusado a Israel de ignorar el problema y permitir que los saqueadores actúen con impunidad. Naciones Unidas no permite que soldados israelíes protejan los convoyes de ayuda, por temor a que ello comprometa su neutralidad, y sus funcionarios han pedido a Israel que permita que la policía de Gaza, que está bajo la autoridad de Hamás, asegure sus convoyes.
Israel, que pretende desarraigar a Hamás, acusa al grupo de robar la ayuda internacional y afirma que la policía no es más que otro brazo del grupo militante. Han atacado repetidamente a la fuerza policial de Hamás, debilitándola gravemente, y rara vez se ven agentes de policía en gran parte de Gaza, dicen los residentes.
En las dos últimas semanas, Israel ha permitido que algunos camiones de ayuda circulen por la frontera de Gaza con Egipto, una nueva ruta totalmente controlada por el ejército israelí. Las agencias de la ONU han podido evitar a los saqueadores y entregar parte de la ayuda.
Pero eso no ha bastado para paliar la escasez de ayuda, afirman los grupos de ayuda y los residentes. Los elevados precios de los productos vendidos por los saqueadores han contribuido a que se produzcan escenas de desesperación entre los gazatíes de a pie que luchan por conseguir los pocos alimentos asequibles de que disponen.
A finales de noviembre, horas antes de que abriera la panadería Zadna, en el centro de la ciudad de Deir al Balah, ya se habían congregado multitudes con la esperanza de comprar una bolsa de pan de 20 unidades al precio de 1 dólar, subvencionado por la ONU. De repente, se desató el caos cuando los ciudadanos comunes de la multitud —algunos blandiendo cuchillos— se esforzaron por llegar al principio de la fila, dijo Abdelhalim Awad, propietario de la panadería.
Durante la conmoción, sonaron disparos. Dos mujeres murieron y otras resultaron heridas, dijo, y una tercera murió más tarde a causa de las heridas.
Ante el aumento de los disturbios, todas las panaderías respaldadas por la ONU en el sur y el centro de Gaza han cerrado sus puertas por ahora.
“Hoy, el sueño del gazatí común y corriente, su aspiración, es conseguir un trozo de pan”, dijo Awad. “No puedo decir nada más triste que eso”.
Propietarios de empresas de transporte gazatíes, camioneros y grupos de ayuda afirman que varias pandillas han participado en saqueos recientemente. Pero muchas personas implicadas en el reparto de ayuda mencionaron a Yasser Abu Shabab, de 35 años, como el hombre que dirige la operación más sofisticada.
Dicen que la pandilla de Abu Shabab domina gran parte del barrio de Nasr, en el este de Rafah, que la guerra ha transformado en un descampado. Petropoulos, el funcionario de la ONU, lo llamó “el autodenominado agente de poder del este de Rafah”.
Isleem, el camionero que cayó en una emboscada en Rafah, dijo que los saqueadores que lo capturaron le dijeron que Abu Shabab era su jefe. Awad Abid, un gazatí desplazado que señaló haber intentado comprar harina a la pandilla de Abu Shabab en Rafah, dijo que había visto a hombres armados custodiando almacenes que contenían cartones robados de ayuda marcada por la ONU.
“Le pedí a uno de ellos un saco de harina para alimentar a mis hijos”, dijo Abid, “y me apuntó con una pistola”.
Abu Shabab negó haber saqueado camiones de ayuda a gran escala, aunque admitió que sus hombres —armados con fusiles de asalto Kalashnikov— habían asaltado media decena más o menos desde el comienzo de la guerra.
“Tomamos camiones para poder comer, no para poder vender”, dijo en una entrevista telefónica, afirmando que estaba alimentando a su familia y a sus vecinos. “Todas las personas hambrientas están recibiendo ayuda”. Acusó a Hamás de ser el principal responsable del robo de la ayuda, afirmación que Hamás ha negado.
El asfixiante control de los suministros por parte de los saqueadores y el aumento de los precios están minando a Hamás en las zonas que aún controla. El 25 de noviembre, las fuerzas de seguridad de Hamás asaltaron el barrio de Abu Shabab y mataron a más de 20 personas, entre ellas a su hermano, dijo Abu Shabab.
Los medios de comunicación oficiales de Hamás informaron entonces de que sus fuerzas habían matado a 20 miembros de “pandillas de ladrones que estaban robando ayuda”.
Como los saqueadores han campado a sus anchas en zonas supuestamente controladas por el ejército israelí, los camioneros y los trabajadores humanitarios han sugerido que el ejército israelí en su mayoría hace la vista gorda.
“Las Fuerzas de Defensa de Israel siguen tolerando cantidades inaceptables de saqueos en zonas que están aparentemente y de facto bajo su control militar”, dijo Petropoulos.
En ocasiones, los tanques israelíes se han desplegado a lo largo de las carreteras principales por las que circulan los camiones de ayuda. Y algunos ministros israelíes han dicho que estaban debatiendo la posibilidad de autorizar a contratistas de seguridad privados a proteger los convoyes de ayuda internacional dentro de Gaza.
Hasta hace poco, las fuerzas israelíes no atacaban a los saqueadores a menos que estuvieran afiliados a Hamás o a otros grupos militantes, según funcionarios de la ONU. Pero eso parece haber cambiado en las últimas semanas.
En las imágenes de un dron militar israelí vistas por el Times, se puede ver a saqueadores confiscando sacos blancos de ayuda de vehículos en el sur de Gaza en noviembre. Minutos después, un ataque aéreo israelí los mató, según parecen mostrar las imágenes.
Shani Sasson, portavoz de la agencia militar israelí que regula la ayuda a Gaza, dijo que las fuerzas israelíes tenían como objetivo a los saqueadores armados que atacaban los convoyes, no solo a quienes estaban afiliados a Hamás. Negó que Israel estuviera proporcionando inmunidad a las pandillas de delincuentes que roban la ayuda.
A finales de noviembre, las fuerzas israelíes abrieron fuego contra los saqueadores que esperaban para asaltar camiones en Rafah, obligándolos a retirarse, según un memorando interno de la ONU. Con el camino despejado, los camiones de ayuda de la ONU corrieron hacia el centro de Gaza.
Pero las pandillas estaban lejos de amilanarse.
Los saqueadores pronto se reagruparon y los secuestraron en la carretera, decía la nota de la ONU. Los camiones fueron desvalijados.
Abu Bakr Bashir y Bilal Shbair colaboraron con reportería desde Deir al Balah, Gaza.
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