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Colombia empieza el Mundial con la expectativa de imponer condiciones contra Uzbekistán. La selección de Néstor Lorenzo domina la posesión, tiene figuras de primer nivel en Europa y enfrenta a un rival que apuesta por el orden defensivo y el contragolpe. Las condiciones objetivas favorecen a Colombia. Pero antes de ese partido existe una historia de seis debuts mundialistas que el país no ha podido resolver a su favor: dos victorias, cuatro derrotas, una balanza que lleva 64 años exactamente desequilibrada
Esa historia comenzó en Chile 1962. Colombia llegó al torneo tras eliminar sorpresivamente a Perú en la clasificación, una hazaña que en ese momento nadie esperaba de una selección que disputaba su primera Copa del Mundo. El rival del debut fue Uruguay, una potencia sudamericana con dos títulos mundiales en su historia. El partido, sin embargo, comenzó bien para Colombia. Francisco “El Cobo” Zuluaga anotó de penalti el primer gol del país en la historia de los Mundiales y la selección se puso arriba 1-0. No pudo sostenerlo. Las lesiones de Zuluaga y de Delio Gamboa debilitaron el equipo en el momento decisivo y la mayor experiencia uruguaya terminó por imponerse. El partido cerró 2-1 para la Celeste. Fue una derrota, pero también un debut digno para una selección que recién encontraba su lugar en el mapa del fútbol mundial.
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Lo que vino después fue un largo silencio. Colombia no volvió a pisar un Mundial sino hasta Italia 1990, 28 años después. El regreso llegó con un equipo diferente en identidad y en método. Francisco Maturana dirigía a una generación articulada alrededor de Carlos Valderrama, con una propuesta de juego clara y una confianza construida durante años de trabajo sostenido. El rival del debut fue Emiratos Árabes Unidos, una selección también debutante. Colombia controló el partido, Bernardo Redín abrió el marcador y Valderrama lo cerró con un gol desde media distancia. Victoria 2-0. Primer triunfo de Colombia en un estreno mundialista. En ese mismo torneo la selección superó la primera ronda —algo que no había logrado en 1962— y se despidió en octavos ante Camerún.
La siguiente participación, Estados Unidos 1994, es el capítulo más complejo de todos. Colombia llegaba como una de las selecciones más temidas del torneo, respaldada por una goleada 5-0 a Argentina en las eliminatorias. Varios analistas la señalaban como candidata al título. La preparación para el Mundial, sin embargo, estuvo rodeada de sombras: la presencia de miembros del cartel de Cali en los alrededores de la concentración y problemas de disciplina dentro del equipo generaron un ambiente que nada tenía que ver con el de una selección en su mejor momento. Rumanía, liderada por Gheorghe Hagi, ganó 3-1 en el debut. Lo que siguió fue la eliminación en fase de grupos y, después del torneo, el asesinato de Andrés Escobar. El debut de 1994 no fue solo una derrota futbolística.
Francia 1998 llegó con una nómina en transición y una selección que ya no era la de 1994. Rumanía volvió a aparecer como rival del primer partido —la misma Rumanía de cuatro años atrás— y volvió a ganar, esta vez 1-0. Colombia no encontró el gol, no inquietó con claridad al arquero rival y la polémica por la expulsión de Faustino Asprilla de la concentración terminó de ensombrecer una participación sin dirección. Dos debuts seguidos, dos derrotas ante el mismo rival. El fútbol tiene esas repeticiones inexplicables.
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Después vinieron tres Mundiales consecutivos sin Colombia: Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Sudáfrica 2010. Dieciséis años de ausencia que terminaron en Brasil 2014 con la mejor campaña de la historia de la selección. El debut fue contra Grecia y Colombia llegaba sin Radamel Falcao, lesionado antes del torneo, pero con James Rodríguez, Juan Cuadrado y Teófilo Gutiérrez como referentes ofensivos. Pablo Armero marcó el gol más rápido de Colombia en una Copa del Mundo. El partido fue 3-0. James anotó en el cierre. El equipo alcanzó los cuartos de final, cayó 2-1 ante Brasil y James terminó como goleador del torneo. Fue el debut más contundente de la historia de Colombia en Mundiales.
Rusia 2018 llegó con Colombia como favorita para liderar su grupo, aunque con dudas sobre el estado físico de James. El partido contra Japón se rompió en el minuto tres: Carlos Sánchez cometió una mano dentro del área, fue expulsado y Shinji Kagawa convirtió el penalti. Lo que vino fue un partido distorsionado. Juan Fernando Quintero empató con un tiro libre que pasó por debajo de la barrera —uno de los goles más recordados de esa Copa del Mundo— pero el desgaste de jugar casi todo el partido con diez hombres pasó factura. Yuya Osako marcó el 2-1 definitivo para Japón. Colombia ganó los dos partidos siguientes, avanzó de ronda y cayó en octavos ante Inglaterra en penaltis.
El balance acumulado de esos seis debuts es exactamente 2-4: triunfos en 1990 y 2014; derrotas en 1962, 1994, 1998 y 2018. Lo que también muestra la serie es una alternancia: Colombia perdió en 1962, ganó en 1990, volvió a caer en 1994 y 1998, triunfó en 2014 y perdió de nuevo en 2018. Ese patrón, si se puede llamar así, apuntaría a una victoria en 2026.
Más allá de la estadística, el partido ante Uzbekistán tiene condiciones objetivas favorables. Colombia es un equipo consolidado, con una identidad definida bajo Lorenzo y con jugadores que vienen de temporadas destacadas en ligas europeas de primer nivel. Uzbekistán es compacta y disciplinada, pero con menos recursos individuales. El debut no es solo el primer partido del Mundial. Es también la oportunidad de inclinar, por primera vez en 64 años, una balanza histórica que ha permanecido empatada.
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