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Así como Marcos Senesi estaba con su novia de vacaciones en Ibiza cuando fue convocado a última hora por Scaloni para sumarse a la selección Argentina, Fernando Ruiz veía televisión con su esposa un viernes a la medianoche en Nueva Jersey, y de repente la pantalla de su celular se iluminó con un número europeo. Dudó en contestar, pero la curiosidad, envuelta en destino, lo llevó a aceptar. Al otro lado de la línea, Mick McDermott, asistente de Carlos Queiroz.
Tras el saludo y la alegría de saber nuevamente de él, lo felicitó por estar con Ghana en el Mundial, lejos de imaginar que el llamado incluía propuesta. El AT le invitaba a sumarse al cuerpo técnico. Pensó escuchar mal o interpretarlo como una posibilidad. Puso entonces altavoz para que Evelin, su compañera de vida oyera. “Ve”, le susurró al oído. El domingo ya atendía la práctica de la tarde en Washington.
Este barranquillero de 73 años aún no se la cree. Llegó en 1971 a Estados Unidos. Encontró la ruta laboral de inmediato al vincularse a NJ Transit. Los trenes le brindaron estabilidad (hasta 2004), pero el fútbol le dio el verdadero sentido. Desde 1996 se vinculó como utilero al MetroStars de Nueva York de la MLS (hoy Red Bull). Y esa misma temporada compartió vestuario con Carlos Queiroz.
“Me gustó mucho el profesionalismo del ‘Profe’, su deseo ferviente de ganar, pero lamentablemente por distintas circunstancias apenas estuvo unos meses”. Igual ese tiempo resultó suficiente para sellar una amistad. “Le seguí a la distancia sus logros, llegar al Real Madrid por ejemplo, pero no le escribía siquiera. A través de un gran amigo en común como su entrenador de arqueros, Des McAleenan, que en paz descanse, le enviaba saludos. Nos vinimos a reencontrar décadas después cuando tomó a Colombia y yo ya no tenía ni pelo”, recuerda entre risas.
En efecto, se volvieron a cruzar en noviembre de 2019, para el amistoso de la tricolor con Ecuador en el Red Bull Arena de Nueva Jersey. Fernando, como gran anfitrión de Colombia, se puso a disposición desde su llegada, pero el propio seleccionador fue quien le reconoció, sumándolo al plantel durante esa semana.
Fernando nunca olvidará que lo “mandó a llamar al camerino y aunque ya los conocía a todos porque siempre se apoya al equipo de tu país cuando entrena en el club, el que me presentara y dijera que era uno más de la selección, me sorprendió y emocionó más”. Después llegaría ese mal comienzo en la eliminatoria a Catar, la abrupta salida del entrenador y otro silencio involuntario.
Distanciamiento que terminó el pasado 5 de junio con la llamada de su asistente y que los tiene de nuevo con el mismo buzo puesto, el de Ghana. “Lo más lindo que te deja el fútbol no son los triunfos sino los amigos. Te cruzas con quien has compartido momentos, pocos o muchos, en Londres, Barranquilla o Ecuador, y es como si te encontrases con tu hermano. Eso me pasó con el ‘Profe’, de la noche a la mañana me mandó a buscar, y para un Mundial”, confiesa aún con algo de asombro.
Sorpresa que compartió con su hijo Sean, quien siguió sus pasos en la utilería y ya completa la segunda temporada con el Wolverhampton de Inglaterra. “Está en la pretemporada para la Championship y en Copenaghe me contestó. Lo único que me dijo: ‘ojo con la salud porque son tres partidos en nueve días’”.
Fernando suma dos semanas y media con la selección africana y se siente tan ghanés como Asamoah Gyan. “Al comienzo estaba como gallina en patio ajeno. No es fácil llegar a liderar un grupo donde nadie te conoce, pero hablé con los muchachos de la utilería y les dije: ‘vengo a aportar y a aprender de ustedes, a trabajar las 24 horas para llegar lo más lejos posible’. Hay que adaptarse a su idiosincracia, conocerlos, entenderlos, y creo que dando lo mejor cada día te ganas su confianza y respeto; bueno, de esto último no tanto porque ya me dicen ‘abuelito’ algunos jugadores, me joden con eso y yo me río”, revela quien ya es una leyenda de la MLS, al ser el utilero de mayor vigencia de la liga estadounidense. Es tal su dimensión, que la hinchada del New York Red Bull le tiene pancarta en cada juego de local.
Para Ruiz no es un trabajo lo que está haciendo, “es una experiencia fascinante que se está disfrutando cada segundo”. Y buena parte se debe a que “son una parranda de locos, cantan en el bus, en el camerino bailan”. Y como buen barranquillero, la alegría se recibe y contagia. Pero su experiencia le lleva de la emoción a un análisis futbolístico: “Con el talento que les veo, pueden aspirar al primer lugar del grupo (que comparten con Inglaterra, Croacia y Panamá).
Afirmación que sustenta porque “a la potencia física que siempre han tenido, le han sumado un alto nivel técnico que han desarrollado en los últimos años. En los balones largos, por ejemplo, el que lo recibe, su primera reacción es ofensiva, no lo devuelven, pivotea con propiedad y para adelante siempre”.
Algo de eso se vio en el debut triunfal sobre Panamá en Toronto (1-0). Ese día lo vivió como un juego más de la MLS, de principio a fin atento al más mínimo detalle. “No era una obsesión estar en un Mundial, se me pasaba de vez en cuando por la cabeza como un anhelo y más siendo acá en Estados Unidos; por eso las cosas inesperadas de la vida siempre reconfortan más”, afirma.
Confiesa, igualmente, que “le hubiese gustado hacerlo con Colombia porque conozco y aprecio mucho a Willie (Torres) y Amaral (los utileros de la selección). De hecho hablé con ellos y se pusieron más felices que yo con la noticia; pero acá la estoy pasando muy bien, me aprecian, valoran mi trabajo y llegué con la intención de que Ghana haga historia”.
Y en el camino podría atravesarse la tricolor en octavos de final. “Defiendo con orgullo el uniforme negro, pero el coranzoncito es amarillo, azul y rojo. Ya son tantos años y las vueltas que da el fútbol, que por momentos pienso en un cruce con ellos, pero aún no me lo quiero imaginar”. Fernando tampoco pensó que de estar viendo televisión con su esposa Evelin pasaría a convertirse en mundialista en cuestión de horas.
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