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El fenómeno de El Niño ya no es solo una hipótesis. El sector eléctrico necesita prepararse para poder garantizar que, incluso ante una fuerte sequía, el país seguirá encendido.
El pasado 11 de junio, tres meses antes de lo previsto inicialmente, las autoridades ambientales de Colombia confirmaron la llegada del fenómeno de El Niño, que se caracteriza por mayores temperaturas y disminución de lluvias. El Ministerio de Ambiente incluso advirtió que podría configurarse uno de los fenómenos más intensos desde 1950. En momentos normales, más del 60 % de la energía en el país se genera con hidroeléctricas, pero durante la sequía la opción es que las térmicas, que usan carbón o gas, entren a respaldar al sistema para evitar apagones.
El último boletín energético de XM, operador del sistema, advierte que, según los modelos realizados, habrá una alta exigencia para la infraestructura del sector eléctrico y de combustibles. Según las proyecciones, los embalses podrían llegar a niveles de operación que el país no ha experimentado hasta ahora y que “podrían poner en riesgo la atención segura de la demanda”.
Ante ese escenario, el operador del sistema considera clave acumular la mayor cantidad posible de agua en los embalses, para llevarlos a niveles superiores al 80 % a diciembre. También será fundamental garantizar la disponibilidad de las plantas térmicas y de los combustibles que estas utilizan para generar energía, como gas, carbón y combustibles líquidos.
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Las alertas vienen de distintos frentes. La Contraloría advirtió que “la combinación” del fenómeno de El Niño más el actual déficit de energía eléctrica en firme, más los retrasos en la entrada de proyectos de generación y la deuda del Gobierno con los actores del sector, estimada en COP 8,2 billones, “sin duda va a causar una crisis severa y de carácter estructural al sistema eléctrico del país”. Incluso, en mayo Edwin Palma, ministro de Minas y Energía, reconoció en un documento que ante la llegada de El Niño hay un “riesgo inminente para la prestación continua del servicio de energía eléctrica”.
Ahorrar energía
En el último mes el Gobierno de Gustavo Petro ha anunciado medidas, incluyendo la activación de una hoja de ruta con 50 acciones. Este martes, la CREG publicó un proyecto de resolución que establece un programa de seis meses, que podría prorrogarse seis meses más, para que los hogares ahorren energía.
Con la medida, que estará disponible para comentarios durante 10 días hábiles, cada usuario tendrá su propia meta de ahorro. Quienes reduzcan de manera significativa su consumo frente a esa meta podrán recibir un incentivo económico al cierre del programa. Además de la zanahoria, también hay garrote: según el borrador, quienes aumenten de manera significativa el consumo podrían ver un costo adicional en su factura.
“El programa está diseñado como un esquema autofinanciado, en el cual los recursos recaudados por esos cobros adicionales se redistribuirían, principalmente, entre los usuarios con mayor ahorro relativo dentro de su categoría de comparación (definida por tipo de usuario y estrato), sin perjuicio de que la CREG pueda incorporar fuentes adicionales de financiación”, explicó la Comisión.
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Para garantizar la transparencia en la información, dijo la CREG, las facturas mostrarán cómo se compara el ahorro de cada usuario frente a los demás de su categoría, la meta individual, los ahorros reconocidos, el valor de los cobros adicionales, entre otros datos.
Cuidar el agua y garantizar combustibles
Más allá de los incentivos para ahorrar energía, que los expertos sostienen que son necesarios, es fundamental cuidar el agua de los embalses. Actualmente, el nivel está en 74,76 %, una mejora frente al mes pasado, cuando estaba por debajo del 70 %.
En mayo hubo un debate en torno a si era necesario que las térmicas empezaran a generar más energía para cuidar el agua. Esta es una ecuación con muchos factores: generar con combustibles es más caro que generar con agua. Si las térmicas tienen más juego desde ya, inevitablemente los precios para los usuarios subirán.
Alejandro Castañeda, presidente de la Asociación Nacional de Empresas Generadoras (Andeg), explicó que en mayo la generación térmica representó entre el 20 y el 28 % del total de lo que consumió el país, un aumento frente al promedio de años normales, cuando aporta entre el 10 y el 15 %. Este mes, gracias a las lluvias, la participación se mantiene en 20 %.
Lo clave, explica Castañeda, será que los embalses lleguen a 80 % en diciembre (la meta de XM) para que el país esté preparado para enfrentar el verano intenso. En cualquier caso, en los próximos meses las térmicas serán fundamentales para evitar un apagón.
Pero el tema financiero es un obstáculo. Andeg, que reúne a los térmicos, ha advertido que las deudas de Air-e —la comercializadora de energía que presta el servicio en La Guajira, Atlántico y Magdalena, actualmente intervenida por la Superservicios y que podría ser liquidada según informó el presidente Gustavo Petro— están asfixiando a las empresas.
La deuda con los generadores térmicos suma más de COP 1,7 billones, que equivalen a un mes del combustible necesario para prender las plantas. Aunque Air-e no está pagando, los generadores están obligados a venderle en la bolsa de energía porque una disposición de la Superservicios estableció que no se les puede cortar el suministro a empresas intervenidas por el Estado. El gran riesgo es que, ante la falta de caja, algunas plantas dejen de generar en pleno fenómeno de El Niño.
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Poco margen de maniobra
Natalia Gutiérrez, presidenta de la Asociación Colombiana de Generadores de Energía Eléctrica (Acolgen), afirmó que los “márgenes de maniobra del sistema son cada vez menores”. La demanda del Sistema Interconectado Nacional sigue creciendo a tasas cercanas al 6 % anual, mientras la expansión de la oferta sigue rezagada. Cifras recopiladas por el gremio indican que de los 4.475 megavatios que debían ingresar en 2026, a junio solo habían entrado 306 megavatios, es decir, tan solo el 6,8 %.
En los últimos seis años, según información de XM, la entrada de proyectos está en el 28 % de la capacidad prevista y en 2025 solo el 10,8 % de los proyectos cumplieron con la fecha de puesta en operación. El balance de energía firme, que es aquella que está disponible incluso en momentos extremos, como una sequía, muestra que la capacidad es insuficiente para cubrir la demanda estimada.
Para la vigencia actual, resaltó Gutiérrez, la demanda supera en 2,3 % la energía firme disponible. De ahí que uno de los llamados de Acolgen al nuevo Gobierno es a incorporar nueva capacidad y remover las barreras que están impidiendo que los proyectos entren.
La situación del gas
Colombia importa gas desde 2016 para respaldar las plantas térmicas, pero desde diciembre de 2024 también se necesitan fuentes externas para abastecer la demanda de comercios, industrias y vehículos.
En este momento, la única infraestructura que permite importar gas es LNG, la regasificadora ubicada en Cartagena, que tiene una capacidad de 475 millones de pies cúbicos. Del total, actualmente se están usando 220 millones de pies cúbicos para atender la demanda de hogares, comercios, vehículos e industrias. Pero durante El Niño, cuando se necesite prender a toda capacidad las plantas, los térmicos solo podrían venderle a la demanda unos 25 millones.
Para garantizar que el país tendrá suficiente gas, es necesario que antes de que se acabe este año entren algunos de los proyectos de regasificación que están en curso.
La capacidad de Colombia para atravesar el fenómeno de El Niño sin sobresaltos dependerá de varios factores: desde llegar con suficientes reservas de agua en los embalses, pasando por garantizar el combustible para las plantas térmicas, hasta acelerar la entrada de los proyectos pendientes. Todo esto necesitará de la articulación entre el Gobierno y los gremios.
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