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En noviembre de este año, la española Natàlia Torrent, cumplirá un año de haber llegado a Goma, la capital de Kivu del Norte, en el este de República Democrática del Congo (R. D. Congo). Muy cerca de allí, en Kivu del Sur (provincia vecina), comenzó en septiembre de 2023 un brote de mpox (antes conocida como viruela del mono), que se ha expandido y ha generado desde entonces más de 15.000 casos y alrededor de 511 muertes en ese país, obligando a la Organización Mundial de la Salud a declarar una emergencia de salud pública internacional.
Torrent, con más de 12 años de experiencia en trabajo humanitario, es la jefa de misión de Médicos Sin Fronteras (MSF) en Kivu del Norte. Desde su capital, habló con El Espectador sobre cómo están enfrentando la emergencia, las condiciones que explicarían el brote que surgió en esa región y las razones para entender por qué el mpox, que se detectó por primera vez en ese país en 1970, es una enfermedad endémica que sigue generando tantos problemas.
¿Cuál es la situación actual en la RDC?
Si bien la mpox es una enfermedad endémica en R. D. Congo, nunca había llegado a las provincias del este, a Kivu del Sur y al Kivu del Norte. Lo que más nos preocupa es que en la ciudad principal de Kivu del Norte, que es Goma, viven más de dos millones de personas, pero actualmente también hay una población de desplazados alrededor de la ciudad con unas condiciones de vida que no son tan buenas: están viviendo en unas especies de cabañas muy pequeñas, bastante hacinados, no tienen un espacio de separación entre unas y las otras, las cantidades de agua que están recibiendo no llegan a los estándares y hay problemas también de letrinas y de saneamiento. Evidentemente, los servicios médicos están presentes, pero no sabemos si estarán preparados para asumir y hacer frente a muchos más pacientes.
Desde Médicos sin Fronteras lo que estamos haciendo es intentar entender cómo nos podemos preparar para que esto no vaya más o no vaya peor. Sabemos que se tiene que trabajar sobre todo el pilar comunitario y el tema de promoción de salud, asegurarnos de que las poblaciones reciban la información adecuada para que eviten coger la enfermedad.
También tenemos que asegurarnos de que seamos capaces de detectar los casos y ofrecerles seguimiento. Como es una enfermedad infecciosa, tenemos que asegurar unos espacios separados para darle tratamiento a las personas. Luego, debemos asegurar un buen seguimiento y monitoreo. El otro pilar, que está un poco más lejos, es la vacunación. Igual hay un problema de producción mundial, tampoco hay tantas vacunas para cubrir todas las necesidades.
Si bien la enfermedad es endémica, nunca había llegado a estas regiones. ¿Qué factores cree que explican los actuales contagios en estas regiones?
Creemos que está relacionado con las condiciones de vida, porque al final también la transmisión de las enfermedades depende de tu condición socio demográfica y de las condiciones de vida. Aquí, sobre todo, cuando hay una transmisión humano-humano por contacto, hay estigmatización, con lo cual si no se da una buena información y si no hay buena comprensión por parte de las comunidades, lo que va a pasar es que las personas enfermas no quieran ir a declarar que están enfermos para evitar ser estigmatizados.
El otro problema que tenemos en la R. D. Congo es que el sistema de salud es muy débil. Las personas enfermas no tendrán acceso ni a diagnóstico ni al tratamiento, con lo cual será mucho más fácil que propaguen la enfermedad a otras personas.
Hay noticias que apuntan a que esta vez la enfermedad también está afectando a menores de edad, ¿es cierto? ¿A qué se debe?
Esto, posiblemente, también depende de las condiciones de vida: ¿cuán grandes son las familias?, ¿el nivel de hacinamiento?, ¿el nivel de higiene en la casa? ¿Cómo aseguras que los casos también estén separados los enfermos de los no enfermos?
¿En qué consiste la preparación que mencionó que MSF está haciendo?
Como nosotros ya tenemos presencia en los campos (de los desplazados), lo primero que hacemos es asegurarnos que nuestros equipos médicos puedan reconocer la enfermedad y saber como diagnosticarla. Estamos viendo opciones para tratar pacientes que no han desarrollado la enfermedad en un grado grave y hacer un tratamiento ambulatorio y tener a quienes necesitan ser hospitalizados.
Pero sabemos que, por ejemplo, en los campos la situación es complicada. Otro problema que tenemos es que la temporada de lluvias acaba de empezar y sabemos que el cólera es endémico. Lo que nos da miedo es que tengamos que gestionar el mpox y el cólera a la vez. Necesitamos más refuerzos. Médicos sin Fronteras no puede hacerlo solo, necesitamos que otras organizaciones entren y nos ayuden.
Ha señalado que el sistema de salud de la R. D. Congo es muy débil y las dificultades que hay con las vacunas. ¿Qué llamado hace para atender la actual emergencia que se vive?
Esto es una emergencia encima de otra emergencia. Esta parte de la R. D. Congo lleva 30 años en conflicto. Vemos ciclos donde el conflicto se incrementa y otros donde baja. Además, tenemos una población muy vulnerable a enfermedades endémicas, porque el sistema de salud es muy precario.
Lo que estamos viendo actualmente, desde hace un par de años, con el resurgimiento de uno de los grupos armados que se enfrenta al gobierno, es el desplazamiento de población masiva. En los campos vemos que la ayuda humanitaria va por detrás de las necesidades de la gente. Por ejemplo, la provisión de agua y la cantidad de letrinas están por debajo de los estándares.
Ahora todo el mundo está hablando de la R. D. Congo por el mpox, pero desafortunadamente la población ya sufría antes de esta enfermedad. Probablemente, sobre todo si a nivel mundial se incrementan los casos, vamos a estar delante de una situación que se presentó con el covid-19 y es que algunos países, que querían proteger a sus poblaciones con las vacunas, dejaron a los otros descubiertos. ¿Qué va a pasar? ¿Hemos aprendido o no del covid-19?
El primer caso en la R. D. Congo se registró hace 54 años y es una enfermedad endémica. ¿Cuáles son los factores que explican este medio siglo de historia del mpox en el Congo y cuáles son los pasos que deben darse para avanzar en su erradicación?
El mpox, al igual que el cólera, el sarampión y otras muchas enfermedades en la R. D. Congo, son endémicas. Y eso viene de la base de un sistema sanitario débil y sobre todo del tema de las prevenciones. Por ejemplo, en sarampión, si tú aseguras que los niños tienen su calendario vacunal y tú les pones todas las vacunas, como sucede en Colombia o en España, deja de ser un problema de salud pública.
El tema es que en la R. D. Congo tenemos que hacer recurrentemente campañas de vacunación de sarampión porque aparecen los casos. Es todo un conjunto: tienes un sistema de salud débil, una población muy vulnerable y a merced de diferentes choques, condiciones de vida precarias. Es como el caldo de cultivo para que estas enfermedades que podrían ser erradicadas, no desaparezcan.
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