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“¿Otra vez cuarentena?” “Prepárense para el tapabocas” “¿Cuándo llegan las vacunas?” ¿Otro covid-19? No puede ser”. Cientos de comentarios y preguntas como esas llenaron las redes sociales tras la decisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de declarar una emergencia de salud pública internacional debido a lo que está sucediendo en África con el mpox o viruela símica. Aunque es tentador hacer el paralelismo con el covid-19, es equivocado. El mundo no está en una pandemia y mpox no es parecido al coronavirus.
“Los virus como mpox son virus de ADN, es decir, no se replican tan rápidamente como el coronavirus, que es un virus de ARN. Esto es clave, porque cuando un virus se replica mucho, como el SARS-CoV-2, puede cambiar más y favorecerlo: se pega mejor, se transmite más rápido. Por eso con el covid-19 vimos tantas variantes: alfa, ómicron, mu… Con mpox eso no va a pasar. Es un virus más estable”, inicia explicando John Mario González, profesor coordinador del Laboratorio de Ciencias Básicas Médicas de la U. de los Andes.
No es la única diferencia entre el SARS-CoV-2 y el virus causante del mpox. Mientras el principal mecanismo de transmisión del primero son los aerosoles (pequeñas partículas líquidas expulsadas por la boca o la nariz), el mpox se transmite, principalmente, a través del contacto directo de piel con el sarpullido o las costras que genera la enfermedad. Alguien también se puede infectar con el contacto con secreciones de las vías respiratorias superiores (mocos, mucosidad) o al tocar telas y superficies que no hayan sido desinfectadas después de su uso por una persona con mpox.
“No hay que olvidar tampoco que el SARS-CoV-2 fue un virus nuevo que surgió y del que no sabíamos nada. A mpox lo conocemos y ya contamos con una información de base importante”, agrega Jorge Mario Estrada Álvarez, magíster en epidemiología y quien publicó a principios de este año un estudio sobre el tiempo de incubación de mpox en una decena de casos en Pereira.
A lo que se refiere es que al virus causante del mpox lo conocemos hace más de medio siglo. En África provoca brotes en humanos desde la década de 1970. Pero si bien la situación actual no es similar a la del covid-19, tampoco es adecuado subestimarla. El director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lo resumió de esta manera: “La detección y rápida propagación de un nuevo clado de mpox en el este de la República Democrática del Congo, su detección en países vecinos que no habían informado anteriormente sobre mpox y el potencial de una mayor propagación dentro de África y más allá son muy preocupantes”.
Para Zulma Cucunubá, profesora e investigadora de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Pontificia Universidad Javeriana, es clave que esa declaratoria se haya hecho antes del primer caso fuera de África. “Esto significa que se está en un momento más adecuado para enfocar todos los esfuerzos de control en ese continente. Esperar más adelante iba a ser, otra vez, tarde”, dice.
Pero, ¿qué es, entonces, lo que está pasando en África?
Una vieja historia que aún preocupa
La primera vez que descubrieron el mpox fue en 1958, durante un brote en un centro de animales en Copenhague, Dinamarca. El brote afectó a un grupo de monos que estaban siendo utilizados para investigación, lo que condujo a los científicos a identificar el virus como viruela del simio (monkeypox). Sin embargo, poco después se conoció que puede infectar a muchas especies diferentes. Incluso, investigadores lo han encontrado en ardillas. Algunos científicos sospechan que los monos son huéspedes accidentales.
Cuando reportaron que el virus había saltado a los humanos en 1970, las autoridades de Zaire (hoy República Democrática del Congo, RDC) lo identificaron por primera vez en una niña de nueve meses. Con el paso de los años empezaron a notar más y más casos. En la década del 70 hubo 47 casos en África Central y Occidental. En 1992, por solo mencionar otra fecha, hubo 344 casos en RDC. Antes del brote de 2022 había habido otro inquietante en Nigeria: 120 infecciones confirmadas del clado II.
En esas naciones, justamente, se han identificado dos tipos de mpox: el clado I y el clado II. El primero causa enfermedades más graves, muertes y es endémico de África Central (que incluye a República Democrática del Congo, República del Congo, Camerún, Gabón y la República Centroafricana). El segundo provoca infecciones menos graves y es endémico de África Occidental (conformada por países como Nigeria, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil y Ghana).
Uno de los problemas es que “la comunidad científica y de salud pública descuidó la enfermedad en gran medida, considerándola una infección poco común en áreas rurales remotas de África tropical sin relevancia para el resto del mundo”, recuerdan unos investigadores y virólogos en una columna reciente en The Conversation. Eso cambió abruptamente en 2022.
Desde ese año se produjo una epidemia de mpox causada por el clado II, que afectó a muchos países fuera del continente africano. Algunos nunca antes habían notificado casos de esta enfermedad. En cifras de la OMS, hubo 95.226 casos en 117 países, con corte a marzo de 2024. Solo en la región de las Américas se notificaron 59.343 casos.
“Ese brote se expandió, nos llegó a todos y se detuvo solo. No se paró en su totalidad, pero alcanzó su pico en América Latina en agosto de 2022, sin que se hubiera puesto la primera vacuna en Colombia. A partir de allí se fue extinguiendo”, explica Cucunubá. Pero mientras eso pasaba en el mundo, incluido Colombia, las infecciones por mpox del clado I en África Central fueron aumentando.
Mientras el planeta dejó al mpox un poco en el olvido al terminar 2023, República Democrática del Congo reportó para ese año 14,626 casos y 654 muertes, las cifras más altas registradas en el país. La situación empeoró en 2024: se han registrado más de 15.664 casos y 537 muertes.
Hoy se cree que todo pudo comenzar en una provincia conocida como Kivu del Sur. Desde septiembre de 2023, un brote comenzó a afectar a esta zona del este de la República Democrática del Congo y a expandirse de forma inquietante. Allí se ubica Kamituga, conocida por ser una tierra de minería de oro. Es un lugar en el que los trabajadores suelen hacer viajes frecuentes a otra ciudad cercana (Bukavu) y a países vecinos como Ruanda y Burundi. Esto, según reportaba un grupo de científicos en un artículo publicado en junio en Nature, hacía más preocupante el brote: “Si no se interviene, este brote localizado tiene el potencial de propagarse tanto a nivel nacional como internacional. Se necesitan medidas urgentes”, advertían.
Sus presagios se hicieron realidad. El brote se propagó y durante el último mes se han notificado más de 100 casos en cuatro países vecinos de la RDC que no habían notificado mpox anteriormente: Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. “Lo que nos preocupa es la alta virulencia que se está presentando en África”, explica Carlos Arturo Álvarez Moreno, médico infectólogo y magíster en epidemiología. Detrás de esa alta virulencia, los científicos creen que puede haber cambios en el virus. Mediante la secuenciación genómica de muestras de mpox recogidas entre octubre de 2023 y enero de 2024, los investigadores detectaron una nueva variante del clado I (el más grave) en Kamituga: el “clado Ib”.
Según indica la OMS, esta nueva variante tiene mutaciones en una enzima conocida como APOBEC3, lo que indica una adaptación del virus causada por la circulación entre humanos. “La rápida propagación del clado Ib y su detección en países vecinos son las principales razones de mi decisión de declarar una emergencia de salud pública de interés internacional”, justificó esta semana el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
“Lo que se empieza a notar con este brote es que este clado se mueve más rápido”, agrega Cucunubá. Sin embargo, todavía hay otra gran cantidad de información que se desconoce.
No se sabe, dice la OMS, si esta variante es más transmisible o provoca una enfermedad más grave que otras. “Lo que ahora es fundamental es que se empiecen a conocer algunos datos sobre cuál es la distribución de casos y las hipótesis sobre cómo se está transmitiendo, porque no es del todo claro. El clado II responsable del brote en el mundo entre 2022 y 2023 se transmitió por redes de contagio por contacto sexual y afectó principalmente a la población de hombres que tienen sexo con otros hombres”, explica Cucunubá.
Hay, además, otras dudas que aún no están resueltas y solo podrán despejarse con más información. Una de las principales tiene que ver con que el clado Ib está afectando a menores de edad. Una investigación de la OMS, que analizó las infecciones reportadas en ese país entre el 1° de enero y el 26 de mayo de 2024 (7.851 casos), señaló que el 39 % de los casos se notificó en niños menores de cinco años, incluidas 240 muertes. Otro gran número de casos (2.164) se reportó en población entre los 5 y los 15 años.
El desafío que este brote está representando en República Democrática del Congo es enorme. “Esta es una emergencia encima de otra emergencia. Básicamente, lo que estamos viendo es que llevan 30 años en una zona de conflicto. Todo lo que empezó en esta parte del Congo viene casi desde los años 90 y vemos ciclos donde el conflicto incrementa y otros donde baja”, le dijo a El Espectador Natàlia Torrent, jefe de misión de Médicos Sin Fronteras en Kivu del Norte, vecina del Kivu del Sur. “Esta es una población muy vulnerable, con un sistema de salud muy precario. Ahora todo el mundo está hablando del Congo por la monkeypox, pero desafortunadamente la población ya la sufría antes”.
¿Llegará a Colombia?
Cuando se le pregunta a Carlos Morales Pertuz, médico infectólogo del Hospital Universitario Mayor Méderi y quien tuvo en Colombia varios casos de mpox bajo su cuidado, si el clado Ib va a llegar al país, responde de manera simple: “El mundo es más pequeño de lo que creemos. Las conexiones, los aeropuertos, todo nos acerca más”. “Creo que va a llegar. No se puede afirmar nada con certeza, pero lo más probable es que llegue dada la alta conectividad que tenemos con Europa”, añade Julián Alfredo Fernández, epidemiólogo y hoy subsecretario de Salud de Bogotá.
En el país, según el Instituto Nacional de Salud (INS), entre mayo de 2022 y agosto de 2024, se notificaron 4.257 casos de mpox. De este total, 109 casos se han reportado en 2024, la mayoría de ellos (más del 80 %) están en las ciudades capitales: Bogotá, Medellín, Cali y Barranquilla. Todos están asociados al clado II. Lo mismo ha sucedido en los países de América.
“Hemos dado orden para reactivar todas las estrategias, especialmente para evitar el riesgo de la presencia de esa variante en Colombia. Estamos reforzando nuestra estrategia de comunicación de riesgo, intensificando la vigilancia en salud pública y coordinando con la OPS la posibilidad de tener vacunas disponibles, si fuera necesario”, reaccionó el ministro de Salud, Guillermo Alfonso Jaramillo.
González, de la U. de los Andes, añade un punto más, que cree indispensable: “Cuando se conozca más información, va a ser clave la campaña educativa en las poblaciones de riesgo. Vamos a tenerlo que hacer más exhaustivo y menos regañador, que fue lo que pasó con el tapabocas”.
La vacunación, sin embargo, parece un tema más complejo. Jaramillo recordó que el Gobierno desarrolla, en coordinación con Japón, un ensayo clínico para verificar la eficacia de una vacuna contra el mpox desarrollada por ese país hace varias décadas. Como esa, hay otra del laboratorio danés Bavarian Nordic, que antes se usaba para prevenir la viruela, erradicada ya del mundo. Este último biológico fue aprobado en EE. UU. para los mayores de 18 años.
En el caso de la vacuna japonesa, Carlos Álvarez, que está al frente del ensayo clínico, asegura que en las próximas semanas podría tener noticias de sus primeros resultados. En América solo tres países (Chile, Brasil y Perú) comenzaron programas de vacunación.
“Colombia lamentablemente no lo inició. Esta vez sí lo debe hacer, el país debe estar mucho más enfocado en una excelente vigilancia genómica y en estructurar un programa de vacunación”, dice Cucunubá.
Ahora, la gran dificultad es acceder a ellas. En África, en donde se concentra la emergencia y en donde la OMS busca priorizar la respuesta, no tienen biológicos. Jean Kaseya, director general de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de África (CDC), estimó el pasado 14 de agosto que ese continente necesita unos 10 millones de dosis de la vacuna contra esta enfermedad. Pero al momento, agregó, solo hay 200.00 dosis disponibles de la inmunización.
En un artículo reciente publicado en The Lancet, un grupo de investigadores escribía que los brotes recientes de mpox se producían “a pesar de las reiteradas advertencias de los investigadores africanos y los llamados a la inversión en herramientas de diagnóstico, terapéuticas y de prevención de infecciones”. Hoy la región teme que, tal como pasó con el SARS-CoV-2, cuando se trate de repartir vacunas, queden otra vez en lo último de la cola.
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