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En sesiones informativas secretas llevadas a cabo en Washington y Silicon Valley, funcionarios de seguridad nacional advirtieron a ejecutivos de empresas como Apple, Advanced Micro Devices y Qualcomm que China estaba haciendo planes para volver a tomar Taiwán, que Pekín desde hace tiempo considera un territorio escindido. Un bloqueo chino de Taiwán, dijeron los funcionarios, podría cortar el suministro de chips informáticos fabricados en la isla y poner de rodillas a la industria tecnológica estadounidense.
Dos presidentes han intentado convencer a la industria de que cambie. El presidente Joe Biden ofreció subsidios por valor de miles de millones de dólares para mejorar la producción nacional de chips. Después de que eso no funcionara, el presidente Donald Trump amenazó con miles de millones en aranceles para conseguir básicamente lo mismo.
Pero ni advertencias ni regalos ni amenazas han servido de mucho. La industria tecnológica estadounidense se ha negado obstinadamente a cambiar el lugar de donde obtiene la mayoría de sus chips, que dan vida a dispositivos como celulares, computadoras portátiles y los gigantescos centros de datos que permiten el funcionamiento de la inteligencia artificial.
Ahora existe una preocupación creciente de que la inacción de algunas de las empresas más importantes de Silicon Valley pueda desestabilizar la economía mundial. Esos temores, puestos en primer plano por los recientes ejercicios militares realizados por el ejército chino con fuego real en aguas que rodean Taiwán, han suscitado severas advertencias de funcionarios de la Casa Blanca.
“La mayor amenaza para la economía mundial, el mayor punto único de falla, es que el 97 por ciento de los chips de gama alta se fabrican en Taiwán”, dijo el mes pasado el secretario del Tesoro, Scott Bessent, en el Foro Económico Mundial de Davos, Suiza, exagerando ligeramente los cálculos del sector. “Si esa isla fuera bloqueada, si esa capacidad fuera destruida, sería un apocalipsis económico”.
Si se pierde Taiwán, la industria tecnológica no podrá decir que no se lo advirtieron. Una investigación de The New York Times descubrió que los ejecutivos estaban tan enfocados en ganar en sus hipercompetitivos mercados y en mantener grandes márgenes de ganancia que afrontar el problema de Taiwán era algo en lo que prácticamente no se pensaba. Y ahora pasarán años antes de que las medidas que algunas empresas están tomando por fin hagan una diferencia.
Un informe confidencial encargado en 2022 por la Asociación de la Industria de Semiconductores para sus miembros, entre los que se encuentran las empresas estadounidenses más grandes de chips, decía que cortar el suministro de chips de Taiwán desataría la mayor crisis económica desde la Gran Depresión. La producción económica estadounidense se desplomaría un 11 por ciento, el doble que en la recesión de 2008. El colapso sería aún más grave para China, que experimentaría un descenso del 16 por ciento.
Muchas de las empresas tecnológicas estadounidenses más grandes dispondrían de suficientes semiconductores para funcionar durante varios meses antes de que sus negocios se vinieran abajo, según el informe, revisado por el Times y del que no se había informado anteriormente.
El informe, redactado a instancias de funcionarios del gobierno de Biden, ilustra cómo Washington se ha visto obligado a reconsiderar su postura respecto a Taiwán. Durante décadas, el compromiso de Estados Unidos con la isla se basó en la geopolítica, el respeto a la democracia y la contención de China. Se consideraba un acuerdo desigual que era bueno para Taiwán y arriesgado para Estados Unidos.
Pero ahora, más que nunca, ha quedado claro que Taiwán es fundamental para la supervivencia económica de Estados Unidos, sobre todo porque la inteligencia artificial —que se construye con chips fabricados en Taiwán— impulsa el mercado bursátil estadounidense y estimula el crecimiento económico.
El gobierno de Trump ha estado consciente del riesgo. Aunque algunos de los aranceles de Trump parecen obedecer a impulsos o represalias, él ha utilizado la amenaza de aranceles sobre los semiconductores de manera persistente para presionar a las empresas tecnológicas a adquirir una mayor proporción de sus chips en fábricas estadounidenses.
Esa presión recientemente hizo que Nvidia, la empresa más valiosa del mundo, se comprometiera a comprar chips en las nuevas plantas de Arizona que está construyendo Taiwán Semiconductor Manufacturing Corporation, la compañía taiwanesa que domina la fabricación mundial de chips.
Fue un paso hacia la solución de un problema intrincado: no se construirán nuevas plantas en Estados Unidos a menos que las empresas acepten comprar los chips producidos en ellas, lo que resultaría más costoso y mermaría las ganancias. Ha sido un círculo vicioso que la intervención federal ha tenido dificultades para remediar.
“La relocalización de la manufactura que es fundamental para nuestra seguridad nacional y económica es una de las principales prioridades del presidente Trump, y el gobierno de Trump está aplicando un enfoque de política matizado y multifacético para lograrlo”, dijo Kush Desai, portavoz de la Casa Blanca.
También están llegando, poco a poco, nuevos compromisos para fabricar chips en Estados Unidos. El país va camino de invertir 200.000 millones de dólares en plantas de semiconductores hasta 2030, lo suficiente para aumentar la capacidad de producción de chips en un 50 por ciento, según SEMI, una asociación mundial de la industria de los chips.
No obstante, dado que Taiwán, China y otros países también están invirtiendo miles de millones en plantas de semiconductores, Estados Unidos seguiría representando apenas el 10 por ciento de la producción mundial en 2030, prácticamente el mismo porcentaje que en 2020, cuando el gobierno redobló sus llamados al cambio.
“La industria entera tiene que decir: ‘Todos vamos a hacer esto’”, dijo Bill Wiseman, codirector mundial del área de semiconductores de la consultora McKinsey. En lugar de eso, dijo, los ejecutivos piensan: “‘Si nos va mal, a todos los demás les va mal’, así que no toman medidas”.
Empieza la cuenta regresiva
En marzo de 2021, el almirante Philip Davidson lanzó una advertencia al Comité de Servicios Armados del Senado sobre el conflicto geopolítico en torno a Taiwán.
“La amenaza es manifiesta durante esta década”, afirmó Davidson, quien fue comandante del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, responsable de la región Asia-Pacífico. “De hecho, en los próximos seis años”.
Era la primera vez que un alto cargo militar estadounidense declaraba ante el Congreso que los servicios armados creían que el presidente de China, Xi Jinping, quería que su ejército estuviera preparado para tomar Taiwán en 2027, aunque muchos estrategas de defensa dudan de que una operación así pueda llevarse a cabo tan rápidamente.
Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, aseguró que la dependencia estadounidense de Taiwán para el suministro de semiconductores era una de las mayores vulnerabilidades del país. Quería que la industria reconociera el riesgo y respaldara la construcción de plantas de fabricación en Estados Unidos. Biden también quería destinar 50.000 millones de dólares en subsidios gubernamentales para construir fábricas de semiconductores en el país.
“Decíamos: ‘Esto es una locura. Tenemos que hacer algo al respecto’”, comentó Sullivan en una entrevista.
El cambio exigía desarraigar un negocio profundamente afianzado. Taiwán pasó 50 años convirtiéndose en la fábrica mundial de semiconductores y en líder en investigación y desarrollo de semiconductores. Se convirtió en el centro de fabricación de los chips de todos los iPhone y de un tercio de los chips básicos que dan vida a automóviles, tractores, torres de telefonía celular y marcapasos.
Había claras razones comerciales para que la industria dudara en abandonar Taiwán. Los chips fabricados en Estados Unidos eran más de un 25 por ciento más costosos, explicaron ejecutivos del sector, debido a los mayores costos del material, la mano de obra y los permisos. En general, se consideraba que TSMC era mejor para fabricar los chips de última generación que empresas estadounidenses como Intel. Y las empresas estadounidenses estaban más enfocadas en las ganancias trimestrales que en las amenazas geopolíticas.
En otoño de 2021, la Casa Blanca convocó a Washington a altos ejecutivos del sector de semiconductores para una sesión informativa clasificada sobre Taiwán, dijeron siete personas familiarizadas con la reunión.
Pat Gelsinger, de Intel, y otros altos ejecutivos entraron en una sala de reuniones de la Casa Blanca y escucharon cómo los funcionarios advertían que un bloqueo o una invasión podrían paralizar la fabricación de chips.
Los ejecutivos se mostraron escépticos. Los medios de comunicación ya habían divulgado gran parte de la información que el gobierno compartía. También cuestionaron por qué Xi tomaría Taiwán, dado que perjudicaría a la economía china.
Para febrero de 2022, ese argumento se había visto socavado por la invasión rusa de Ucrania. Durante una llamada de la Casa Blanca con ejecutivos sobre las nuevas normas que limitaban la venta de chips a Rusia, Sullivan dijo que los actos de Rusia demostraban que algunos países estarían dispuestos a apoderarse de un territorio aunque eso perjudicara su economía.
“Si tenían dudas sobre los autócratas que se lanzan a la aventura, tal vez quieran pensarlo bien”, dijo. Recomendó que la industria estudiara el riesgo de Taiwán.
Luego de la llamada, la Asociación de la Industria de Semiconductores contrató a McKinsey para que echara un vistazo. Comenzaron con una pregunta básica: ¿Qué pasaría si las empresas no pudieran obtener chips de la isla?
Un resumen del informe resultante comenzaba con un mapa de Taiwán en el que se detallaba la importancia de la isla para la economía mundial. Taiwán hacía posible alrededor de 10 billones de dólares del producto interno bruto global. Fabricaba los chips de los iPhone y más de la mitad de los llamados chips de memoria para automóviles, y lideraba el ensamblaje de chips de inteligencia artificial.
En Taiwán, la fabricación de semiconductores se concentra principalmente en Hsinchu, una zona donde el gobierno desalentó la instalación de fábricas después de la Segunda Guerra Mundial porque se encuentra junto a playas en pendiente, el mejor punto para un asalto anfibio contra la isla.
El informe, de unas 20 páginas, explicaba que si las fábricas de Taiwán quedaran fuera de servicio, el impacto sería inmediato. Las economías se tambalearían. En China, el producto nacional bruto caería en 2,8 billones de dólares; en Estados Unidos, la caída sería de 2,5 billones de dólares.
Otros informes, incluido uno de Bloomberg Economics, un servicio de investigación, estiman que un conflicto costaría más de 10 billones de dólares a la economía mundial.
c. 2026 The New York Times Company
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