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La cápsula no tripulada Dragon, de la empresa privada estadounidense SpaceX, se acopló exitosamente a la Estación Espacial Internacional (ISS) este domingo, en su tercer viaje para entregar provisiones y equipos al complejo orbital.
La NASA transmitió imágenes en vivo de la tripulación de la ISS en el momento en que la cápsula se acoplaba al módulo estadounidense Harmony de la estación orbital.
Ayudada por un brazo robótico de 17,6 metros, Dragon arribó a la estación orbital a 402 Km sobre la esfera terrestre, cuando la ISS orbitaba a la altura del río Nilo.
«Captura finalizada, felicitaciones a todo el equipo», dijo el comandante japonés de la estación, Koichi Wakata, encargado del operativo para controlar el brazo robótico junto al estadounidense Rick Mastracchio.
«Estamos emocionados», sonrió Wakata, quien como sus colegas iba vestido de manera casual, con camisetas polo.
La próxima tarea de los astronautas será presurizar la nave entre la cápsula y la ISS, tras lo cual la carga de Dragon podrá ser transportada a la estación.
SpaceX lanzó el viernes la cápsula Dragon a bordo de su cohete Falcon 9, desde Cabo Cañaveral en Florida (sureste), luego del fracaso del 11 de abril de unos equipos de transmisión ubicados fuera de la ISS.
Este fracaso había generado temor de que en caso de fallas de la computadora principal, la NASA no pudiera controlar ciertos sistemas clave de la Estación, como paneles solares y el de refrigeración.
SpaceX, del empresario Elon Musk, tiene un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA para realizar 12 misiones de abastecimiento. Ésta es la tercera misión, pero la cuarta vez que Dragon viaja a la ISS.
En esta ocasión, Dragon debe entregar 2,2 toneladas de carga, que incluye comida, trajes espaciales, piezas de repuesto y equipos para 150 experimentos que se realizan en la estación orbital.
Uno de los experimentos es el Sistema de Producción de Vegetales, o Veggie, que permitiría cosechar vegetales suficientes para alimentar a los astronautas que están desplegados en la ISS.
Otra experiencia busca determinar por qué el sistema inmunológico de los astronautas se debilita en el espacio. La NASA también experimenta un sistema de transmisión de datos a través de la comunicación láser.
El primer vuelo de prueba de la cápsula, que tuvo gran éxito en mayo de 2012, marcó el primer acoplamiento de una nave espacial privada a la estación orbital. En octubre de ese año le siguió la primera misión comercial de carga.
La última misión había tenido lugar en marzo del año pasado.