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Ayer en la tarde, en la ciudad de Dresde, Alemania, un investigador colombiano recibió el premio Werner Risau al mejor trabajo de 2011 en el campo de la biología celular. Jorge Iván Álvarez, bogotano, microbiólogo de la Universidad de los Andes y seleccionado por Colciencias y la Corporación para Investigaciones Biológicas (CIB), de Medellín, como uno de los cien jóvenes investigadores del futuro, ya está haciendo historia en el presente en un campo que da luces sobre lo que sucede en el sistema nervioso central cuando se sufre de esclerosis múltiple.
Este descubrimiento, publicado en diciembre pasado en la revista Science, sienta las bases para desarrollar nuevas estrategias que restauren los mecanismos de defensa de nuestro cerebro y la entrada de moléculas en la periferia a través de la barrera hematoencefálica (BHE), que funciona como un filtro entre el sistema circulatorio y el cerebro. Cuando esta barrera no funciona, enfermedades como la esclerosis múltiple empeoran.
Su paso por la Corporación de Investigaciones Biológicas definió su interés científico: entender cómo actúan los celadores encargados de controlar la entrada de las células inmunes al sistema nervioso central, y averiguar cómo funcionan allí las dos porterías: la BHE y la barrera sangre-líquido cefalorraquídeo.
La investigación adelantada por Álvarez y sus colegas de la Unidad de Neuroinmunología del hospital Notre-Dame, en la Universidad de Montreal, en Canadá, reveló que cuando unas células llamadas astrocitos, que forman parte de la BHE, secretan una molécula que los científicos llaman Shh (sonic hedgehog) y silenciosamente van fortaleciendo la barrera, que así puede cumplir su función adecuadamente: como buen sistema de vigilancia, la BHE impide la entrada de sustancias nocivas que, por supuesto, no son bienvenidas en el sistema nervioso central porque afectan su comunicación y señalización; en cambio, deja pasar aquellos visitantes que la pueden beneficiar, como nutrientes y oxígeno.
El grupo de científicos que trabaja con Álvarez lleva cinco años investigando este tema, y para confirmar sus hipótesis han utilizado múltiples herramientas de laboratorio: a través de cultivos celulares primarios, con muestras de pacientes debidamente informados y con ratones enfermos. El artículo de Science asegura que esta actividad de los astrocitos puede ser inducida para controlar la función de la barrera, tanto en la etapa embrionaria como en la fase adulta.
Se abre así la posibilidad de profundizar más en este estudio y llevar en el futuro una solución potencial a los más de 60.000 pacientes latinoamericanos y 2.500 colombianos que sufren de esclerosis múltiple, la cual afecta al sistema nervioso central.
En términos terapéuticos, este hallazgo puede significar dos cosas, dijo Álvarez a El Espectador: “Si la barrera está afectada, podemos buscar los mecanismos para reparar su función y así impedir el paso fácil de sustancias que circulan en la periferia, entre ellas células inmunes, que en muchos casos pueden generar mas daño que beneficio. Pero también puede ser útil cuando se necesite abrir la barrera para facilitar la entrada de drogas, como en el caso de muchos tumores, donde el tratamiento no llega a su destino (cerebro), por la presencia de la barrera”.
El premio que otorga la Sociedad Alemana de Biología Celular lo recibe Álvarez en el marco del 35º congreso anual que organiza dicha sociedad; allí expondrá su trabajo frente a expertos del campo a nivel mundial.