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En el Salón Aeronáutico de Le Bourget, la constructora de aviones EADS mostró el lunes la maqueta de un avión hipersónico que demoraría dos horas y media entre París y Tokio, tendría bajas emisiones de dióxido de carbono y funcionará con biocarburantes a base de algas, hidrógeno y oxígeno. El avión-cohete, llamado ZEHST, volará a 5.000 kilómetros por hora y 32 kilómetros de altura, 21 más que los aviones comerciales actuales.
EADS tiene planeado un vuelo de demostración en 2020 y entrada comercial en 2050. Aunque los precios de los vuelos oscilarán entre los 6.000 y 8.000 euros, el avión-cohete logrará una velocidad dos veces mayor que la del Concorde (puesto en el aire en 1976) y podría transportar entre 50 y 100 personas (veinte menos que el mismo avión).
La idea es que el ZEHST ascienda gracias a tres motores (uno de oxígeno, otro de hidrógeno, y uno más grande –con los dos componentes– utilizado en los cohetes espaciales Ariane) y cuando llegue a los 23 kilómetros de altitud, luego de despegar a la manera clásica, se activen dos motores laterales que permiten subir hasta 32.000 metros sobre el nivel del mar y mantener la velocidad de crucero. Cuando comience el aterrizaje, a 1.200 kilómetros por hora, el avión debe descender hasta los 10 kilómetros sobre el mar y aterrizar como cualquier otro aeroplano. El ZEHST tendrá 80 metros de largo y de 35 a 40 metros de envergadura; además, podría volar hasta 10.000 kilómetros de forma independiente.
Jean Botti, director general de Tecnología e Innovación de EADS, afirmó que los motores del ZEHST “son totalmente limpios y no emitirán más que vapor de agua”. Botti dijo también que es más viable comenzar con naves de baja capacidad para implementar poco a poco una tecnología basada en carburantes ecológicos. Según el periódico francés Le Parisien, el ZEHST reducirá 75% las emisiones de carbono y 90% las de óxido de nitrógeno. “No vemos la necesidad de que los pasajeros estén equipados de cascos o tengan la necesidad de seguir un entrenamiento específico. Serán hombres de negocios, que partirán en la mañana a trabajar y volverán a sus hogares en la noche”, dice Botti.
El Salón Aeronáutico de Le Bourget, inaugurado por el presidente Nicolás Sarkozy, también presentará un modelo Airbus basado en biocarburantes, un helicóptero capaz de despegar de manera horizontal y vertical, y el avión Solar Impulse, alimentado por energía solar.