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Desde exóticos brebajes naturales hasta los más sofisticados procedimientos quirúrgicos. Pero en lo que siempre ha existido una especie de tabú médico es en el campo de los xenotrasplantes, en el que se busca implantar elementos animales en los seres humanos.
Los rusos parecen estar dispuestos a dejar atrás este tabú. Esta semana aprobaron el primer tratamiento en el mundo con células extraídas de cerdos para ser trasplantadas a seres humanos. Se trata de una terapia desarrollada por la empresa Living Cell Technologies, de Nueva Zelanda, diseñada para pacientes con diabetes tipo 1.
Este tipo de diabetes se presenta cuando las células encargadas de producir insulina, hormona responsable del control de los niveles de azúcar en la sangre, se deterioran y provocan un desorden energético en el cuerpo. Hasta ahora, el tratamiento indicado para los pacientes con diabetes tipo 1 ha consistido en la aplicación de inyecciones periódicas de una insulina sintetizada artificialmente.
El problema con este tratamiento es que exige un riguroso monitoreo de los niveles de glucosa en la sangre a lo largo del día para poder graduar la dosis correcta. Un exceso en la dosis inyectada puede provocar desde un simple mareo hasta una pérdida de conciencia.
El trasplante de células de cerdo se insinúa como una alternativa igual de efectiva pero sin los riesgos de la anterior. Según Bob Elliott, representante de la compañía Living Cell Technologies, a través de un procedimiento quirúrgico las células productoras de insulina tomadas del cerdo son implantadas en el páncreas de los pacientes.
Para evitar que el sistema inmunológico de los trasplantados rechace el injerto de células extrañas, éstas han sido previamente preparadas con una especie de recubrimiento a base de algas.
Los estudios clínicos previos a la aprobación comercial del tratamiento en Rusia mostraron que si bien no se trataba de una cura definitiva para la diabetes tipo 1, sí constituía una alternativa interesante. En 2007, un grupo de pacientes recibió el xenotrasplante. Un año más tarde, en seis de ellos fue evidente la mejoría en los niveles de glucosa e incluso llegaron a reducir las dosis de insulina aplicadas cada día. Otros dos pacientes del estudio suspendieron durante ocho meses las inyecciones de insulina.
Los verdaderos alcances de la terapia están por verse. El rechazo del sistema inmunológico a las células animales es el mayor riesgo.