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En ciertas enfermedades como el cáncer, la medicina ha considerado que existe un tiempo prolongado entre el momento de la exposición a un factor cancerígeno del medio ambiente y en el que aparece la malignidad. Pero hasta hace muy poco éste no había sido el caso de las enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, en los últimos años ha surgido en las revistas médicas el tema de la Programación Fetal, que consiste en una novedosa idea de que los niños que nacen con bajo peso (2.500 gramos) o relativo a su edad gestacional tienen mayor probabilidad de desarrollar durante su vida adulta problemas de presión alta, obesidad, enfermedades cardiovasculares o derrames cerebrales.
En E.U. la aceptación de una nueva hipótesis médica usualmente se da cuando les es aprobada a sus autores la financiación para poder investigarla en detalle. En el caso de la programación del desarrollo fetal de la enfermedad cardiovascular, el Congreso estadounidense aprobó fondos cercanos a los tres billones de dólares para el Estudio Nacional del Niño, en el cual participarán 100 mil menores que van a ser monitoreados durante su gestación y hasta que cumplan 25 años. Esta iniciativa permitirá identificar nuevos factores que afectan la programación del desarrollo fetal.
Seguramente muchos de los conceptos que se estudiarán nacen de los trabajos del doctor David Barker, cuyas observaciones epidemiológicas acerca del riesgo cardiovascular aumentado en niños con bajo peso al nacer, han jalonado cientos de estudios. A pesar de algunos resultados contradictorios, la mayoría de estas investigaciones apoya la noción de que el bajo peso del recién nacido está asociado con una mayor probabilidad de ocurrencia de hipertensión, diabetes y enfermedad cardiovascular. Según las teorías de Barker, habría dos caminos para tener la presión alta durante la vida adulta. El primero es el de las personas que desarrollarían un tipo de presión alta muy severa, como resultado de sufrir desnutrición estando en el vientre de su madre, nacer bajitas de peso y luego recuperarlo rápidamente durante los primeros años de vida.
La otra manera de ser hipertenso en la vida adulta es nacer con bajo peso y seguir así durante la niñez y la adultez. Barker también plantea que la desnutrición de las mujeres durante sus primeros años de vida podría hacer que sus pelvis fueran más pequeñas, se alteraran algunos mecanismos proteicos y esto generara que estando embarazadas no nutrieran bien a sus hijos cuando los tienen en el vientre, llevando a que ellos, estando adultos, tengan más probabilidad de ser hipertensos.
Obviamente estas hipótesis no son absolutas, existe la capacidad del organismo de desarrollarse de varias maneras según el medio ambiente en el cual crezca, es decir, que aun naciendo con bajo peso, la persona puede lograr no ser hipertensa o sufrir enfermedades del corazón si cuida su peso, hace actividad física regularmente, no fuma y se alimenta sanamente desde niña. Asimismo, la teoría de la programación fetal recomienda que los padres de los niños que nacen con bajo peso les disminuyan la cantidad de sal de sus alimentos, ya que al tener menos masa renal son más “sensibles” a este elemento y tienen más probabilidad de sufrir hipertensión desde la niñez y la juventud.
Finalmente, hoy en día se ha reconocido que la sobrenutrición materna va a ser el principal reto en salud de las próximas décadas, existiendo un interés médico no hacia el bajo peso del neonato sino en los factores de riesgo maternales y los parámetros que contribuyen a la enfermedad cardiovascular.
* Director Asociación Colombiana de Hipertensión Arterial y Factores de Riesgo Cardiovascular