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Thomas Donegan es un inglés de treinta años, rubio, delgado, de ojos azules, voz suave y que conoce Colombia como la palma de su mano. Desde hace más de una década viaja cada año al país para realizar expediciones a lugares inhóspitos y estudiar las aves.
En un español bastante claro asegura que dicha pasión empezó cuando era niño. “Comencé a pajarear cuando tenía cinco años. Mi abuelo me regaló una guía de campo y empecé a mirar los pájaros en mi jardín”, dice. Por ese entonces vivía en Escocia y su mamá, que es bióloga de profesión, lo animó en su nueva afición. “Recuerdo que desde muy pequeño tenía discusiones con mi madre sobre una especie de canario”, asegura.
Al crecer, se hizo amigo de un experto en avistamiento de aves. Cuando entró a estudiar a la Universidad de Cambridge, se fue directamente a la Sociedad de Expediciones, donde lo contactaron con un profesor de King College y un estudiante de doctorado de la Oxford para realizar su primera expedición a Colombia, el país que tiene más especies de pájaros en el planeta —1.879 registrados hasta mayo de 2010—. Su primer viaje fue en 1997, al Cauca.
Su equipo procura ir a lugares poco estudiados y extiende una red de doce metros de ancho por tres de alto, en la que caen los pájaros. Luego los mira, les toma fotos y los deja ir. Así llegó a la serranía de Los Yariguíes, en Santander, la misma que lo entusiasmó porque tiene especies que se creían extinguidas. También lo impresionó la de los Churumbelos, entre Cauca y Putumayo. “Es un bosque muy grande y lo interesante es que la Amazonia se mezcla con los Andes, y cada vez el bosque se pone más frío hasta llegar al páramo”.
Como necesitaban respaldo legal para hacer proyectos más grandes y no consiguió apoyo de las universidades, decidió fundar Proaves, entidad especializada en su gran pasión.
Aunque cada vez es más difícil encontrar una nueva especie, sus exploradores hallaron tres. Adicionalmente, Thomas descubrió una subespecie de gorrión, denominado gorrión montés paisa, al visitar el Museo de Ciencias de la Universidad de La Salle y darse cuenta de que uno de los ejemplares disecados era ligeramente diferente a los que existían.
La guía de campo
En 1985 la Universidad de Princeton publicó la primera guía de pájaros de un país suramericano. El libro no tiene ilustraciones y es muy grande para llevarlo a las expediciones. Además, las aves del país han cambiado mucho en 20 años, porque hay más de cien nuevos registros e importantes cambios taxonómicos.
Por esta razón, el irlandés Milles McMullan le propuso a Proaves hacer una guía de campo actualizada de Colombia. Proaves se mostró muy interesada en el proyecto y contactó a sus investigadores Thomas Donegan y Alonso Quevedo, para que le ayudaran con toda la información recolectada en sus viajes y con la actualización de datos en los mapas.
El resultado es este compendio que reúne las 1.879 aves, con ilustraciones a color, mapas señalando en qué lugar del país se encuentran y la clase de canto que tienen. “No es un libro para científicos, es para pajarólogos y esa palabra ni siquiera existe en Colombia. Los únicos que observan pájaros son estudiantes de universidad que en su tercer año hacen salidas de campo, porque en Colombia no existe esta cultura y la idea principal del libro es fomentarla”, afirma.
En Inglaterra, por el contrario, el avistamiento de aves es uno de los hobbies favoritos de los ciudadanos. El Royal Society Protection of Birds tiene más de dos millones de miembros. “Esta actividad consiste en mirar aves, identificarlas, escuchar su canto y saber cuáles son. Es algo que mueve todos los sentidos”, dice Donegan, para quien ésta “no es una actividad para ricachones”.