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Joven y apuesto, este astrónomo portugués también estuvo jugando en la cancha este fin de semana en Colombia. Pero no de fútbol, sino contando historias de astronomía y de lo que está haciendo el mundo de las ciencias del espacio para que el impulso de 2009, cuando se celebró el Año Internacional de la Astronomía (AIA), perdure hasta el infinito.
Bueno, por lo menos hasta 2020. Pedro Russo es el coordinador general de esa red de astrónomos de 148 países que organizó el AIA y tiene el objetivo de enseñar el valor de la ciencia, la tecnología y la astronomía.
Matemático, físico, astrónomo y geofísico de la Universidad de Porto en su país natal, experto en las nubes de Venus, tema de su trabajo de doctorado en el Instituto Max Planck, Russo tiene hoy su sede en la Universidad de Leiden, en Holanda.
El Espectador habló con él durante el XII Encuentro Nacional de Astrónomos Aficionados, realizado del 12 al 15 de agosto en Barrancabermeja.
¿Cuál fue el balance del AIA en el universo entero?
La cantidad de gente que estuvo trabajando y de proyectos, pero lo más importante, la cantidad de personas a las que llegamos y que fue la primera vez que tuvieron contacto con la astronomía. Fueron cientos de actividades por todo el mundo y llegamos a más de 800 millones de personas. Las actividades de Japón, por ejemplo, llegaron a más de 20 millones de personas. También en India hicieron actividades de mucha actualidad que llegaron a pueblos muy remotos.
Esto fue en 2009. ¿Qué hay del Plan que va hasta 2020?
El AIA nos sirvió como base para realizar estudios de evaluación de astronomía. El caso de Suecia es interesante porque ellos hacen todos los años estudios del impacto de la ciencia en la sociedad y de 2007 a 2010 la astronomía creció más de 45 por ciento: esto refleja el impacto del AIA. También sabemos que en muchas maestrías y pregrados de física y astronomía hay más estudiantes en 2010 y 2011 que los que teníamos de 2007 a 2009. Pero ahora estamos más enfocados en países en vía de desarrollo. África ahora empieza a ofrecer más oportunidades de investigación y tecnologías en astronomía, con la posibilidad que se abre de contar con el telescopio Square Kilometer Array (SKA) el mayor del mundo. El proyecto 2010-2020 es para capacitar a estudiantes, ingenieros y científicos de los países de África, América Latina y Asia.
Su trabajo de doctorado fue en las nubes de Venus. ¿Por qué son interesantes?
Lo que pasa es que Venus está completamente cubierto de nubes y es muy interesante saber qué ha pasado para tener tres planetas muy distintos pero muy parecidos: Tierra, Venus y Marte. Marte no tiene nubes, la Tierra tiene algunas y Venus está completamente cubierto. Así que hay un interés en la astronomía por entender qué ha pasado para que Marte sea un desierto y Venus un infierno. Creemos que para tener esa atmósfera, Venus empezó con un océano y un efecto invernadero muy fuerte hizo evaporar toda el agua del océano, lo que originó una atmósfera muy densa. Es muy importante para nuestro planeta entender qué ha pasado en Venus, para no repetir la historia en la Tierra.
¿Las nubes de Venus guardan secretos que pueden ser aplicados a la Tierra?
Los estudios permiten saber qué ha pasado, cuál ha sido la variación de la temperatura, qué ha pasado en la atmósfera, los efectos geológicos que cambiaron completamente el planeta, y esto podría ser aplicado a la Tierra.
Finalmente, ¿cuál es la enseñanza del XII Encuentro Nacional de Astronomía?
Para mí lo impresionante es la forma como los astrónomos se han organizado informalmente en Colombia. En otros países la gente tiende a ser más formal. Queremos que los aficionados trabajen con los profesionales en comunicación, pero también en investigación. Los aficionados tienen tiempo y capacidad técnica para tener datos que pueden ser usados por astrónomos profesionales.