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¿Alguna vez ha pensado en cómo eran los pájaros antes o si siempre han sido como los conocemos hoy? Puede que no sea una pregunta que muchas personas nos hagamos, pero sí es una duda que cada vez toma más fuerza entre quienes estudian los cambios morfológicos, –las características externas–, en estas especies de animales para entender cómo se han ido transformando y adaptando a lo largo del tiempo.
En el caso de un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Colombia, la Universidad de Los Andes y el Museo Americano de Historia Natural, de Estados Unidos, hay una pregunta que los había inquietado y para la cual ya tienen una primera respuesta: ¿qué tanto han cambiado las características externas de las aves como consecuencia del cambio climático durante el último siglo?
Para resolver esta duda, recolectaron 265 especímenes de 23 especies de aves de la selva baja en Barbacoas, Nariño, en el año 2021. A este mismo lugar, había llegado el naturalista William B. Richardson en 1912, para recolectar especímenes para el Museo Americano de Historia Natural. Aunque quería documentar la avifauna de esta región selvática, la información que recolectó hace un siglo sirvió para responder, justamente, la pregunta que estaba trasnochando hace poco a los científicos colombianos. Sus resultados los publicaron en la revista Evolutionary Ecology.
Como los investigadores querían mirar el impacto del cambio climático, eligieron a Barbacoas por ser un lugar donde los bosques se han mantenido constantes a lo largo del tiempo o con muy poca intervención. “Esto nos ayudaba a que las respuestas que viéramos en las aves, estuvieran más relacionadas con el cambio climático, o a cambios en la temperatura, que a procesos asociados con fragmentación o pérdida de cobertura”, explica la bióloga Natalia Pérez Amaya, autora principal del estudio.
En términos generales, el cambio climático ha provocado en las especies, por un lado, extinciones, y, por otro lado, expansiones, es decir, “el establecimiento de especies que no eran de lugares donde ahora están”, resalta el biólogo Andrés Cuervo, otro de los autores del estudio. “Mientras a unas especies les va mal, a otras les va bien, y eso hace que las comunidades de aves cambien en su organización”.
Ya varios estudios habían tratado de entender qué ha pasado con esas aves que se han mantenido a pesar de los cambios. Uno que se hizo en la Amazonía, por ejemplo, encontró que la masa corporal de 36 especies de aves disminuyó durante 40 años. Otro de Tanzania registró lo contrario, un aumento en la masa corporal de las aves de montaña.
Para los investigadores del estudio publicado en Evolutionary Ecology, son las condiciones ambientales locales, probablemente, las que están influyendo en las respuestas morfológicas al calentamiento global.
¿Qué nos dicen las aves de Barbacoas?
Para hacer los análisis, los investigadores se centraron especialmente en algunas especies que habían sido recolectadas en el pasado para poder hacer las comparaciones. El grupo de especímenes estaba compuesto por aves residentes, es decir, que cumplen su ciclo de vida en este mismo lugar y que no migran a grandes distancias. También eran aves asociadas a la cobertura boscosa y no a zonas totalmente abiertas.
Las especies analizadas incluían colibríes, que se encuentran generalmente en los bordes del bosque; hormigueros, que son aves que están normalmente en la parte baja (conocido como sotobosque); y tangaras, aves más coloridas. Luego de analizar la información, los investigadores encontraron lo que Pérez describe como un “mosaico de respuestas morfológicas”. Es decir que, a diferencia de otros estudios que han encontrado respuestas muy similares en las aves, como cuerpos más pequeños o alas más largas, en el estudio de Barbacoas las respuestas son muy variadas.
Por un lado, los colibríes exhibieron una disminución general en el tamaño corporal, especialmente en el jacobino de cuello blanco (Florisuga mellivora). Los que no eran colibríes mostraron un aumento promedio en el tamaño corporal, con una fuerte evidencia de aumento en tres especies: tigre de cara leonada, (Microbates cinereiventris), papamoscas bigotudo (Myiobius barbatus) y hormiguete del Pacífico (myrmotherula pacifica).
Sin embargo, el cambio más llamativo para los investigadores fue el aumento del tamaño de la cola en el 60,8 % de las especies analizadas (14 de 23). Ese cambio, señalan en el estudio, parece ser proporcional al incremento del tamaño corporal en la mayoría de las especies, y estaría relacionado con la capacidad de maniobrar su vuelo.
En cuanto a los cambios relacionados con el cambio climático, el estudio encontró que durante los últimos 75 años, esta zona boscosa ha experimentado un aumento en la temperatura de 0,88 °C y la precipitación anual ha disminuido en 218 milímetros.
Andrés Cuervo, quien también es el curador de la Colección Nacional de Aves del Instituto de Ciencias Naturales (ICN) de la Universidad Nacional, explica que el cambio climático también afecta la tasa de crecimiento de los árboles y la cantidad de carbono que puede acumular los bosques tropicales. “Esto, junto a otras causas como la tala selectiva, lleva a cambios estructurales en la densidad de la vegetación, o si el sotobosque está muy enmarañado. Todo esto puede verse correlacionado con cambios morfológicos pequeños, pero consistentes que maximizan la eficiencia de la locomoción de las aves, es decir, la capacidad de moverse, y que pueden afectar la morfología”.
Barbacoas es uno de los siete lugares que hace parte del proyecto Reexpedición Colombia (Colombia Resurvey Project), que visitó sitios que ya habían sido explorados hace más de 100 años por el Museo Americano. Este tipo de estudios, señalan los investigadores, será clave para identificar los factores que impulsan estos cambios y así predecir cómo podrían responder las comunidades de aves a futuros cambios ambientales.
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