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La exposición al calor representa una amenaza que se ha venido advirtiendo desde hace varios años. Nos han hablado de que eventos como el Mundial de Fútbol que se disputará en México, Estados Unidos y Canadá, este año, representa grandes riesgos por las altas temperaturas que se prevén para los partidos. El sindicato mundial de futbolistas FIFPRO, por ejemplo, advertía hace unos meses que los jugadores corren el riesgo de que su temperatura central supere los 40 grados centígrados, lo que puede provocar “falta de control muscular, afectación en el proceso cognitivo y, en el peor de los casos, pérdida de conocimiento”.
Lo mismo pasa con otros deportes, pero, ¿qué tanto afecta el calor a las actividades más comunes, como barrer, caminar o subir escaleras? Un nuevo estudio, publicado en la revista Environmental Research: Health, estimó de qué manera la temperatura y la humedad ambientales limitan el nivel de actividad física que una persona puede mantener de forma segura sin experimentar un aumento descontrolado de la temperatura corporal.
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Los resultados muestran una tendencia general: el calor más frecuente y extremo limita cada vez más la capacidad de las personas para vivir y trabajar. Puntualmente, el estudio revela que alrededor del 35 % de la población mundial vive actualmente en zonas donde el calor limita gravemente la actividad segura, incluso para los adultos más jóvenes durante las épocas más calurosas del año.
Según el estudio, en las horas más calurosas del año, algunos lugares ya han experimentado condiciones “inhabitables” (es decir, cuando no es posible realizar ninguna actividad). Los resultados destacan que con poco más de 1 °C de calentamiento global histórico, las limitaciones de habitabilidad ya están generalizadas y en aumento, en particular para los adultos mayores.
Durante la década de 1950, por ejemplo, los adultos jóvenes (de entre 18 y 40 años) estuvieron expuestos a una media de 25 horas al año de graves limitaciones de habitabilidad. Esa cifra se ha duplicado, y desde 2014, es de 50 horas al año.
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En los adultos mayores de 65 años, la cifras son más altas. Estas personas, cuyos cuerpos han ido perdiendo capacidades para regular el calor, estuvieron expuestos a unas 600 horas al año en la década de 1950, en comparación con las aproximadamente 900 horas al año (más de un mes de horas diurnas) de la última década. Eso equivale a aproximadamente el 10 % de todas las horas del año.
“El cambio climático no solo intensifica el calor, sino que también reduce el tiempo que las personas pueden realizar sus actividades cotidianas con seguridad”, afirmó el autor principal del estudio, Luke Parsons, climatólogo de The Nature Conservancy. “En algunos lugares, ya observamos condiciones en las que incluso la actividad mínima puede llevar al cuerpo humano al límite”.
Deterioro en América Latina
Ese es el caso de América Latina, por ejemplo, donde se observa un deterioro generalizado tomando en cuenta el incremento de horas con graves limitaciones de habitabilidad enfocadas en adultos mayores. Los países que registran la mayor cantidad de horas anuales bajo estas condiciones extremas en el periodo más reciente (1995-2024) son Belice (con 1.177 horas), Cuba (1.037 horas), Paraguay (854 horas) y Guayana (774 horas).
El estudio también señala que en otros países, como Panamá, la situación para los adultos mayores ha empeorado con mayor rapidez. Allí, las horas de riesgo prácticamente se duplicaron, pasando de 275 a 552. En Colombia, pasamos de 330 horas, entre 1950 y 1979, a 561 en el periodo de 1995 a 2024.
“Nuestro estudio destaca solo una de las muchas razones para actuar sobre el clima”, afirmó la coautora Haley Staudmyer, climatóloga de la Universidad de California, Irvine. “Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e invertir en salud pública evitará todo tipo de tragedias, no solo las muertes relacionadas con el calor”.
Pero además, destacaron algunas alternativas para mitigar esos riesgos relacionados con las altas temperaturas. Estas incluyen estaciones de refrigeración municipales donde las personas vulnerables puedan acceder al aire acondicionado; campañas de educación pública sobre cómo afrontar las olas de calor; y cambios en el horario laboral.
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