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Una hamburguesería de cadena puede vender en un día cientos de miles de hamburguesas en una sola ciudad. Las carnes congeladas que utiliza, antes de ponerlas en la parrilla, están separadas por pequeñas papeletas de plástico que ayudan a conservarlas y que, una vez retiradas, van a dar a la basura.
Algo similar ocurre en algunos grandes supermercados, en donde se venden bananos, manzanas, peras u otras frutas puestas en bandejas con envolturas de plástico. Su destino es el mismo: la basura.
Como estos, muchos plásticos que tienen la finalidad de cumplir un único uso y luego ser desechados, van a parar a las alcantarillas, las quebradas y, eventualmente, a los ríos. El problema, además de afectar esos ecosistemas, es que las corrientes llevan todos estos residuos al mar.
En 2021, una investigación publicada en la revista Science Advances estimó que, al año, de los 67.000 millones de kilogramos (kg) de residuos plásticos mal manejados en el mundo, entre 1.000 y cerca de 3.000 millones de kg terminan en los ríos. Además, encontraron que unos 1.600 ríos en el mundo estarían contribuyendo con el 80 % de los plásticos que llegan al mar. Filipinas, Malasia, India, China e Indonesia son los cinco países que más contribuyen anualmente con esa contaminación.
¿Cómo contener ese problema que hace un buen tiempo se nos salió de las manos? ¿Cómo remediar esa contaminación que está poniendo en aprietos tanto a ballenas como a arrecifes de coral? Hace poco más de tres años, una iniciativa empezó a explorar caminos para resolver esos interrogantes. Sungai Watch, nombre de la organización, opera, por ahora, en Indonesia, y, tras hacer pruebas y sumar esfuerzos, hoy ya ha evitado que 1.8 millones de kg de plásticos lleguen al mar.
Este viernes, 1 de marzo, presentaron uno de los productos que crearon con esos residuos recuperados: una silla plástica con la que esperan recaudar fondos para expandir su objetivo de proteger a los océanos de la contaminación. La llamaron Ombak, una palabra en indonesio que traduce “ola”, y es fabricada por Sungai Desing, una segunda organización creada para aprovechar el plástico reciclado.
Para construir una silla, necesitan de 2.000 bolsas que forman paneles diseñados a medida. De esta forma, garantizan su fabricación “sin dejar recortes ni desperdicios”, afirma Gary Bencheghib, cofundador de la organización.
La silla será el primer producto de varios que esperan sacar al mercado para financiar parte de su actividad, que actualmente funciona gracias a donaciones y voluntarios. La idea, explica la organización en su reporte de impacto en 2023, es poder expandir su actividad a otros ríos y aumentar la cantidad de personas que trabajan recuperando plásticos, que actualmente son 119. Pero, esa es solo una parte de la tarea.
Así limpian los ríos en Indonesia
Sungai Watch empezó a trabajar en 2020 con el objetivo de evitar que parte de los plásticos que hay en los ríos lleguen al mar. Ese año recogieron más de 56.000 kg de residuos, mientras que en 2023 llegaron a los 840.000 kg. Para hacerlo, instalan unas barreras flotantes que se sirven de barras metálicas para detener el curso de la basura que arrastra la corriente.
En ríos como el Ciliwung (Indonesia), uno de los más contaminados del mundo, es necesario limpiar todos los días el acumulado de plástico. Trabajadores, voluntarios y personas que habitan las riberas, hacen jornadas de limpieza para evitar que bolsas, empaques y vasos que están cerca, alcancen el agua.
En un día, asegura la organización, pueden llegar a recoger 3.000 kg. Luego, los transportan a centros de selección en donde deben lavarlo y separarlo en más de 30 categorías, como bolsas transparentes, bolsas de color, tapas, vasos, entre otras. A partir de allí, definen qué pueden recuperar y qué no. Por ejemplo, el plástico quemado, los pañales o los tapabocas no son recuperables, por lo que se envían a sitios de recolección de basuras para que tengan un mejor manejo.
“Recoger y acumular los residuos de plástico soluciona una parte del problema de ese tipo de contaminación”, explica Kelly Bencheghib, una de las fundadoras de Sungai Watch y Sungai Desing, en un comunicado. Lo que sigue, añade, es encontrar cómo utilizar los cientos de miles de kg que ya se han recopilado.
Después de ser seleccionado y separado, el plástico se lleva a unas máquinas que lo comprimen varias veces, hasta formar láminas resistentes y con una buena consistencia, similares a un vidrio. “Empezamos a verlo como una excelente fuente de material para productos que todos necesitamos y usamos a diario”, apunta Kelly Bencheghib.
Durante las jornadas de limpieza, también se hacen charlas con las personas de las comunidades ribereñas sobre los plásticos de un solo uso. Allí, entre otras cosas, les cuentan que el 57 % de lo que recogen corresponde a material recuperable, pero el 43 % restante son desechos.
En los centros de selección, además de separar en las diferentes categorías, “obtenemos la mayor cantidad de información posible sobre la basura recolectada. Analizamos y registramos datos para alimentar las conversaciones sobre la contaminación por plásticos con los responsables de esta”, explica la organización en su reporte de operaciones de 2023.
Con este proceso, en 2023 identificaron a las 10 multinacionales de las que se encuentran más residuos en los ríos de Indonesia y esperan llevar estas cifras a sus oficinas, para plantear alternativas en sus operaciones que generen menos residuos contaminantes.
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