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Un gran número de los principales deltas del mundo, incluidos el de los ríos Amazonas, Nilo y Mekong, se están hundiendo a un ritmo mayor que el aumento global del nivel del mar. Así lo revela un nuevo estudio publicado en la revista Nature, que apunta a que estas dinámicas del suelo están exponiendo, en un futuro próximo, a más de 236 millones de personas a un mayor riesgo de inundaciones.
A pesar de que los deltas de los ríos —que son la desembocadura de los ríos y sus sedimentos hacia el mar y otros cuerpos de agua— solo representan el 1 % de la superficie del planeta, 10 de las 34 megaciudades del planeta se encuentran en este tipo de sistemas.
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Como explican los autores del estudio, “los deltas fluviales sustentan densas poblaciones humanas, importantes centros económicos y ecosistemas vitales en todo el mundo. El aumento del nivel del mar y el hundimiento del terreno amenazan la sostenibilidad de estos valiosos sitios. A pesar de estos riesgos, las evaluaciones de vulnerabilidad se ven obstaculizadas por la falta de observaciones contemporáneas y de alta resolución sobre el hundimiento de los deltas”.
Al analizar, a través de imágenes satelitales, la evolución de 40 deltas en el mundo, los investigadores de la Universidad de East Anglia (Inglaterra) y de la Universidad de California (Estados Unidos) encontraron que entre el 54 % y el 65 % de las áreas de los deltas globales se están hundiendo.
A través de un comunicado, Robert Nicholls, de la UEA y uno de los autores principales del estudio, aseguró que “el predominio del hundimiento sobre el aumento del nivel del mar es sorprendente. En todos los deltas que hemos monitorizado, al menos una parte se está hundiendo más rápido de lo que está subiendo la superficie del mar. En muchos deltas densamente poblados, como el Mekong, el Chao Phraya y el Nilo, vastas áreas se están hundiendo más rápido que las tasas actuales de aumento del nivel del mar, lo que pone en peligro a muchos millones de personas.
A un mayor ritmo que el incremento del nivel del mar
Precisamente, una de las principales conclusiones del estudio es que el aumento del nivel del mar, que en promedio se ubica entre cuatro milímetros al año (mm/año), no siempre es el principal factor de riesgo en este tipo de sistemas. Mientras que en “12 de los 40 deltas, la tasa media de hundimiento es moderada, inferior a dos mm/año; por el contrario, más de la mitad de los deltas presentan tasas de subsidencia superiores a 3 mm/año, y en 13 de ellos (Nilo, Po, Vístula, Ceyhan, Brahmani, Mahanadi, Chao Phraya, Mekong, Rojo, Ciliwung, Brantas, Godavari y Amarillo), las tasas medias de subsidencia superan las estimaciones actuales del aumento global del nivel del mar”.
En la tabla que ve a continuación, los científicos detallaron los deltas que presentan una mayor velocidad de hundimiento. En esta se destacan los casos de los deltas de los ríos Brantas y el Amarillo, cuyo ritmo de hundimiento es más del doble en comparación con el aumento del nivel del mar.
Para entender la magnitud en la que se está presentando este hundimiento en el planeta, los investigadores estiman que cerca de 460.370 kilómetros cuadrados (aproximadamente el área de Suecia) están expuestos a estas dinámicas en el suelo.
En todo caso, destacan los autores, no se trata de un problema homogéneo. Por regiones, el sur de Asia, el este de Asia y el sudeste asiático, con 17 deltas representativos, son los más expuestos al hundimiento, con 274.000 km² de superficie deltaica hundida. África, América del Sur, América del Norte y Europa tienen áreas deltaicas en hundimiento totales de 78.800 km², 39.800 km², 37.800 km² y 30.000 km², respectivamente.
Uno de los puntos críticos es el riesgo que enfrenta aquellos que viven cerca del mar. “De los 76 millones de personas que viven en zonas deltaicas con una elevación inferior a 1 metro, 63,7 millones residen en zonas de los deltas que se hunden rápidamente”, precisan los autores del estudio.
El acelerador humano
Pero, ¿qué está detrás de este ritmo en el que el suelo se está hundiendo en los deltas los ríos? De acuerdo con los autores del estudio, “todos los deltas, por su naturaleza inherente, se hunden con el tiempo a medida que los sedimentos depositados recientemente o el material orgánico in situ se compactan bajo su peso. Sin embargo, las intervenciones humanas han acelerado las tasas de hundimiento en muchos de los principales deltas del mundo, transformando un proceso geológico gradual en una crisis medioambiental urgente”.
En este contexto, los principales factores antropogénicos que influyen en el hundimiento de los deltas estudiados incluyen la extracción excesiva de agua subterránea, la explotación de petróleo y gas, y los cambios en el uso del suelo asociados con la urbanización y la agricultura.
En uno de cada cuatro deltas analizados mediante modelos de inteligencia artificial —que evaluaron la relación entre múltiples factores a partir de datos disponibles— la extracción de agua subterránea es responsable de más del 70 % del hundimiento. La razón es que el uso intensivo de estos acuíferos acelera la compactación de los sedimentos, lo que incrementa el peso del suelo y termina provocando el hundimiento del terreno.
“Estos resultados ofrecen a las comunidades del delta una imagen más clara de los factores que provocan el riesgo persistente de inundaciones y la vulnerabilidad general, y esa claridad es importante”, afirmó Leonard Ohenhen, Profesor adjunto de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de California en Irvine y autor principal del estudio. “Si la tierra se hunde más rápido de lo que sube el nivel del mar, las inversiones en gestión de aguas subterráneas, restauración de sedimentos e infraestructuras resilientes se convierten en las formas más inmediatas y eficaces de reducir la exposición”.
¿Estamos preparados?
Uno de los puntos finales que aborda el estudio es determinar si los países están preparados para el “doble desafío” del incremento del nivel del mar junto con el hundimiento del suelo en los deltas de los ríos.
Para esto se utilizó el Índice de Adaptación Global de Notre Dame (ND-GAIN), un marco que evalúa la vulnerabilidad de los países al cambio climático y su preparación para desplegar recursos de adaptación en las dimensiones económica, social y de gobernanza. Para esto, clasifica a los países en cuatro cuadrantes: diversos sin preparación, baja preparación, preparación en aumento, amenazas latentes y refugios seguros.
“El 65 % de los deltas (26 de 40), predominantemente en países de ingresos bajos y medios, pertenecen al grupo de “diversos sin preparación”, en el que los países tienen una capacidad de adaptación reducida. Estos retos se agravan para las comunidades indígenas, que viven principalmente en las zonas deltaicas más bajas, carecen de los recursos necesarios para llevar a cabo una adaptación a gran escala y se enfrentan a obstáculos para la reubicación debido a sus vínculos culturales y de subsistencia, a pesar de los riesgos cada vez mayores», concluyen los autores del estudio.
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