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Desde hace un buen tiempo sabemos que la ganadería está asociada al cambio climático. Tanto personalidades como Paul McCartney, exintegrante de los Beatles, hasta el Grupo de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), han hecho llamados públicos para que la gente disminuya su consumo de carne para ayudar al planeta. ¿Por qué? Las vacas emiten gases de efecto invernadero como el metano y el óxido nitroso. (Lea Más de 1500 especies marinas están en riesgo de extinción)
Como lo mostró un informe hecho por investigadores del Instituto de Política Agrícola y Comercial (IATP) y Changing Markets Foundation, las emisiones de metano de las 15 corporaciones de carne y leche más grandes del mundo superan las emisiones de países como Rusia, Canadá y Alemania.
Cuál es el camino para cambiar esa realidad, es una pregunta que hace años han intentado responder los ganaderos sin mucho éxito. La respuesta también la han empezado a buscar en la Hacienda San José (HSJ), en Vichada, un proyecto, creado por el exempresario Gabriel Jaramillo Sanint. Paulo Moreira, quien maneja la iniciativa, dice que el objetivo es producir “la carne tropical más sostenible del mundo”, en términos ambientales, pero también económicos.
En este lugar se llevó a cabo un experimento en el que participaron Científicos de la Alianza de Bioversity International, el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) y la Universidad de Stuttgart de Alemania, con apoyo del Banco Mundial. Hace poco, sus integrantes midieron la huella de carbono de la hacienda; hicieron una resta entre lo que emitió el ganado en un período de tiempo específico, entre 2017 y 2022, y las emisiones capturadas. Tras hacerlo, se llevaron una sorpresa.
Encontraron que, para ese período de tiempo, la actividad ganadera de la Hacienda tuvo una huella de carbono negativa. Es decir, que, por cada kilogramo de carne de ganado vivo, están capturando más gases contaminantes que los que liberan en la atmósfera. Los números, concretamente, son los siguientes: por cada kilogramo (kg) de ganado que tienen, emiten 8 kg de CO₂ equivalente (CO₂ eq), una medida con la que se equiparan las emisiones de distintos tipos de gases contaminantes con el dióxido de carbono. En la Hacienda, por cada kilo de ganado, captura 25 kg de CO₂ eq. Los hallazgos los publicaron en la revista Frontiers in Climate.
¿Cómo se logró esto? Primero, hay que hacer unas salvedades. Jacobo Arango, biólogo ambiental, científico del CIAT y uno de los investigadores que participó en el estudio, explica que solo se hizo una medición en la finca y, además, solo para cierto período de tiempo. Es decir, los investigadores solo pueden afirmar que la Hacienda tuvo una huella de carbono negativa para el período entre 2017-2022. (Puede leer: Los 144.510 km2 de biodiversidad marina colombiana que acaban de ser reconocidos)
Es posible que, si se hace una medición después, los números cambien, indica Arango. En todo caso, dice que la carbono-intensidad (el potencial de emisiones de GEI) en una finca promedio de la zona de Vichada es 46 % mayor que la que tiene la Hacienda San José. Durante el estudio hicieron una comparación del potencial de captura de carbono con otras 40 fincas de cría de la región.
El secreto: el pasto
El ‘secreto’ del potencial de captura de gases contaminantes de la Hacienda está en el suelo y, concretamente, en las pasturas que utilizan. Hace siete años, en búsqueda del pasto más eficiente para el ganado del área, los encargados de la Hacienda San José encontraron la especie de pasto llamada Urochloa humidicola, hecho por el CIAT. Esta se adecuó bien a las condiciones del terreno y tiene una característica especial para acumular carbono: sus profundas raíces.
En un recorrido por la Hacienda San José, Jacobo Arango se para al lado de un hueco de una profundidad de más de metro y medio. Las raíces del humidicola llegan casi hasta la parte más baja de la pequeña excavación, es decir, miden un poco más de 150 centímetros.
Usualmente, las plantas toman dióxido de carbono de la atmósfera, para utilizarlo en el proceso de la fotosíntesis. “Una parte de este CO₂ lo ponen en el suelo, en los primeros 30 centímetros, pero ahí hay microorganismos. Por respiración, botan ese carbono de vuelta a la atmósfera”, explica Arango.
Lo que sucede con las raíces profundas, entonces, es que el carbono queda acumulado a una profundidad mucho mayor, donde no hay tanta actividad de los microorganismos. Según el IPCC, la captura de carbono en el suelo no es un proceso infinito; después de cierto tiempo, el suelo alcanzará un tope. “Es como si fuera una maleta, después de cierto tiempo de meterle carbono, ya no cabe más”, explica Arango.
¿Después de cuántos años se alcanza el máximo? La respuesta no es tan clara. Aunque el IPCC indica que el suelo no puede almacenar más carbono después de 20 años, Arango dice que esto puede variar según el tipo de terreno. Tampoco se puede determinar, concluyentemente, qué pasará con el carbono ya almacenado cuando llegue ese momento. Esa será una respuesta para dentro de varios años.
El pasto Urochloa humidicola logra algo más. Aunque no fue inicialmente el enfoque principal de la investigación, los científicos a cargo de esta también notaron que el pasto reduce las emisiones de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero que el ganado emite por medio de su orina o estiércol. Este gas tiene un potencial de calentar la Tierra mucho mayor que el dióxido de carbono. La investigación encontró que las pasturas de la Hacienda reducen las emisiones de óxido nitroso en 10 veces, si se comparan con lo que se emite en una sabana degradada.
Pero, ¿qué pasa con las emisiones de metano asociadas a las vacas? Este estudio no desarrolló ningún mecanismo para reducir los gases contaminantes, sino que se enfocó en formas de aumentar la absorción de estos. Pero sí hay maneras de disminuir las emisiones de metano de las vacas, que tienen que ver, principalmente, con cambios en la dieta de las vacas. (Le puede interesar: Así está Colombia en ránking global que mide el desempeño frente al cambio climático)
“Se han realizado estudios para incluir leguminosas en su dieta, o utilizar aditivos, que tienen un efecto modulador en los microorganismos que sueltan metano en los sistemas digestivos de las vacas. Pero es imposible tener cero emisiones de metano”, señala Arango.
En la Hacienda han hecho algo distinto con el ganado, que, posiblemente, también tenga un impacto en las emisiones del ganado: la selección genética del ganado nelore ciclo corto. En Colombia, la raza que se utiliza usualmente es el brahma. Pero el nelore, dice Moreira, crece más rápido en los primeros años de su vida y se mantiene de un tamaño más pequeño. “Esto quiere decir que el ciclo de vida de ese ganado es más corto y, por tanto, duran menos tiempo emitiendo gases de efecto invernadero”, indica.
En el largo plazo, para que el proyecto sea rentable, esperan tener 150.000 nacimientos de terneros al año, así como entre 200-250 fincas a inversionistas interesados en la iniciativa. Hasta el momento, se han invertido unos $20 millones de dólares y, para el final del proyecto, esperan haber invertido $500 millones de dólares.
¿Sería viable, entonces, pensar que un sistema ganadero distinto, con menos recursos, pueda replicar lo que se ha dado en la Hacienda? Luciano Ospina, jefe de Infraestructura del lugar, señala que “lo que hemos logrado aquí es muy específico, y lo seguimos haciendo porque a nosotros nos funciona, pero no significa que todo el mundo deba hacer lo mismo”.
Camila Cammaert, coordinadora de Sistemas Alimentarios Sostenibles en WWF Colombia, indica que, aunque no conoce mucho del proyecto, es un punto de inicio interesante para hablar sobre el tema, pues la Orinoquia es una región con vocación ganadera. “La Hacienda está en una lógica de negocio, como empresa grande, de producir carne, y por eso tiene un modelo claro que les sirve”, dice Cammaert. En la región, hay otros ejemplos de ganadería con un funcionamiento diferente. “En la Orinoquia existe una ganadería tradicional en las sabanas inundables, que es una ganadería de baja carga, que ha coexistido con los ecosistemas, preserva la diversidad y la mantiene”, resalta Cammaert.
Esta ganadería, que se ha practicado desde hace unos 500 años, está fuertemente asociada a la cultura local y tiene en cuenta las condiciones de las sabanas inundables. El ganado se alimenta con el pasto natural y se va moviendo por la zona, de acuerdo con las dinámicas hídricas de la sabana.
El mensaje que traen estos ejemplos, así como la iniciativa en la Hacienda San José, indica Cammaert, es que pensar en la ganadería debería ir más allá de recurrir al antagonismo de esta actividad con las emisiones de gases de efecto invernadero, y que hay muchos tipos de ganadería. (Puede leer: Qué hacer para que las nuevas metas de biodiversidad no fracasen como las anteriores)
Si esta actividad se realiza en la Orinoquia, tal vez la discusión debería guiarse por cómo impacta las dinámicas de agua de la región, o cómo se adecúa a ellas. “Ahí hay un reto”, opina la experta.
Para Arango, por otro lado, el ejemplo de la Hacienda San José, lejos de deber ser replicado en otras regiones de Colombia, muestra las oportunidades que trae la “profesionalización” de la ganadería. “Al tener en cuenta el mejor pasto, la mejor genética, ciencia y técnica de una región en particular para hacer ganadería, se pueden tener estos resultados, y eso es un mensaje muy importante”, dice el investigador.
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Por María Camila Bonilla
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