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Qué hacer con los hipopótamos que han invadido parte del Magdalena Medio es la pregunta que llevan haciéndose desde hace varios años biólogos, académicos, políticos e, incluso, sectores animalistas. De acuerdo con la ministra de Ambiente, Susana Muhamad, esta inquietud tendrá una respuesta en los próximos días o semanas, cuando la cartera que dirige presente las acciones que emprenderá el Estado colombiano para controlar, manejar y erradicar al hipopótamo (Hippopotamus amphibius), una especie exótica invasora. (Puede leer: Las minas de carbón planeadas en Colombia elevarán las emisiones de metano)
Pero, a la par de esta cuestión, surge otra duda que ha recibido menos atención hasta el momento: ¿cuánto puede llegar a costarle al Estado las diferentes acciones de manejo? Mientras llega el plan de manejo, que deberá contemplar el presupuesto para su ejecución, un grupo de investigadores de distintas universidades colombianas y estadounidenses resolvió esta pregunta en un estudio que fue publicado hace unos días en la revista Scientific Reports de Nature.
El dinero necesario para hacerle frente a los hipopótamos dependerá, entre otros aspectos, de cuántos animales haya, qué acción o acciones se prioricen y, sobre todo, el tiempo que requiera cada estrategia. Respecto a lo primero, el estudio señala que, para finales de 2022, el país tenía 91 individuos, población que estaría aumentando a un ritmo (o tasa de crecimiento, en términos técnicos) de 9,6 % en promedio al año. Por eso, dicen los investigadores, si no se toma ninguna acción para manejar a la especie, el país podría tener más de 230 hipopótamos en diez años. (Le puede interesar: Elizabeth Kerr, la increíble vida en Colombia de una naturalista olvidada por la ciencia)
Esta cifra, de 91 hipopótamos, difiere bastante de la presentada hace unos días por el Instituto Humboldt y la Universidad Nacional, quienes señalaron que a octubre de 2022, en el país había 166 individuos observados, cifra que podría aumentar, según sus estimaciones, a un máximo de 213. Ante estas diferencias, Germán Leonardo Jiménez, profesor de la Universidad Javeriana y uno de los autores del trabajo publicado en Nature, señala que se debe a que ambos trabajos utilizaron metodologías distintas, pero que con la base que presenta su investigación, los costos pueden extrapolarse para la cantidad de hipopótamos que haya en Colombia.
¿Esterilizar, cazar o aplicar anticonceptivos?
El estudio contempló cuatro medidas de manejo: la esterilización de los machos; la eutanasia asistida por veterinarios o caza de control; la aplicación de anticonceptivos (contraceptivos) en la comida de los animales; o, por último, los contraceptivos aplicados a través de dardos.
De las cuatro medidas, explica el profesor Jiménez, la esterilización de machos podría ser la más económica. Bajo esta estrategia, el país debería invertir entre USD 500.000 y poco más de un millón de dólares, que vendrían siendo entre $2.250 y 4.500 millones de pesos, y “nos demoraríamos cerca de 60 años para erradicar a los hipopótamos”. (También puede leer: Nevado del Ruiz: son normales los ruidos reportados en la parte norte del volcán)
Por su parte, el control mediante los contraceptivos, sea por el alimento o por dardos, serían las estrategias más costosas y que más se demorarían en cumplir el objetivo. En concreto, estas acciones podrían costarle al país entre 4 y 12 millones de dólares y entre 1 y 2 millones de dólares, respectivamente. Además, tomarían entre 50 y 100 años para erradicar a los hipopótamos del país.
“A diferencia de la esterilización o la anticoncepción, que afectan a la fertilidad de la población y, por lo tanto, requieren periodos de tiempo significativos para que la población en pie envejezca y finalmente expire, la eutanasia asistida por veterinario afecta a la supervivencia y tiene un impacto más rápido en la población”, dice la investigación, que fue dirigida por la profesora Amanda Subalusky, de la Universidad de Florida. (Puede interesarle: Prevenir los impactos de los mercados de carbono, la clave para la acción climática)
Aunque la eutanasia tendría un costo más alto que la esterilización, pues podría llegar a costar hasta USD 1.5 millones, Jiménez señala que aplicando esta estrategia se verían los resultados más rápidos, logrando la erradicación de los hipopótamos en menos de 40 años.
Al margen de las cuatro acciones de manejo, los investigadores se plantean un escenario en donde el Estado colombiano aplaza hasta 2032 la implementación de las estrategias. ¿Cuál sería el costo ante este panorama? “Retrasar el inicio de los esfuerzos de gestión de los hipopótamos una década aumentaría significativamente el tiempo y el coste asociados al control de la población”, dice el documento. Además de los impactos en la biodiversidad del país, los costos en dólares se multiplicarían por 2,5 y algunas intervenciones “podrían resultar inviables”.
Más allá de la acción o acciones por las que se decanten las autoridades para manejar a esta especie invasora, los investigadores apuntan a que el país actualmente no cuenta con el dinero necesario, por lo que, señalan, se deberán movilizar recursos adicionales. Esta situación, agregan, llevaría a que esfuerzos de conservación en el río Magdalena, considerado como un “hotspot” de la biodiversidad, puedan verse desfinanciados. El profesor Jiménez lo resume de la siguiente manera: “Aquí lo que está en juego es una especie (el hipopótamo) versus la biodiversidad de Colombia. ¿A qué le vamos a invertir el dinero?”. (Le puede interesar: La grave ola de calor agobia a Asia: registran temperaturas de hasta 45 grados)
En cualquier caso, concluyen los autores del estudio, “nuestros resultados ponen de relieve la necesidad urgente de financiación suficiente para emprender un esfuerzo a gran escala para controlar el crecimiento de la población de hipopótamos colombianos mientras aún sea factible”.
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