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Hace unas horas, y casi en simultáneo, las organizaciones de monitoreo meteorológico de varios lugares del mundo, como Estados Unidos, Colombia y Australia, señalaron que los indicadores ya dan a entender que el fenómeno de El Niño está aquí. La noticia corrió como pólvora en los medios de comunicación a partir del anuncio del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés). La entidad publicó un comunicado, en el que señala que la temperatura del océano Pacífico, una de las muchas variables que se monitorean todos los días, muestran niveles anormales por encima del promedio, lo suficiente para afirmar que las condiciones de El Niño están presentes y se espera que se fortalezcan gradualmente de aquí en adelante.
El Niño es un fenómeno climático natural que ocurre en promedio cada 2 a 7 años. Sus impactos no son iguales en todo el planeta. “Dependiendo de su fuerza, El Niño puede causar una variedad de impactos, como aumentar el riesgo de fuertes lluvias y sequías en ciertos lugares del mundo”, explicaba, citada por la NOAA, Michelle L’Heureux, científica de esa entidad. En Estados Unidos las autoridades creen que existe un 56 % de probabilidades de que El Niño sea un evento fuerte, mientras que las posibilidades de que se produzca un evento moderado son de alrededor del 84 %. Esas probabilidades se hacen a partir de modelos que intentan predecir los efectos del fenómeno para una región en específico. Es decir, lo que se espera en EE. UU. no tiene que ser idéntico en Australia o en Colombia.
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“Esta intensidad que se espera, moderada en Estados Unidos, se puede, sin embargo, degradar o cambiar con el tiempo. Cada modelamiento explica o trata de entender las condiciones para su propio territorio”, explica Diana Carolina Rueda Dimate, jefa de la oficina de Alertas y Pronósticos del Ideam. En Colombia, la entidad espera que el fenómeno impacte en una disminución de precipitaciones, pero eso no sucederá de un día para otro. “Es paulatino. El hecho de que se haya declarado oficialmente el fenómeno no quiere decir que mañana ya vamos a estar en sequía. Este es un proceso que va a tener unos períodos de transición y va a tener afectaciones diferentes dependiendo de la región y sus particularidades”, agrega Rueda.
El Ideam espera que la zona Pacífica sea la primera en vivir los efectos de El Niño. Después, todo lo que son los valles interandinos de Colombia, desde el sur hasta la región de los Santanderes, y finalmente la región Caribe y el archipiélago de San Andrés y Providencia. Pero esta última, por ejemplo, está entrando en este momento a su primera temporada de lluvias, lo que hace aún más claro que El Niño se vivirá con particularidad según la región del país. “Si se alarga el fenómeno, se va a juntar con tiempos de menos lluvias o de verano en algunas regiones, lo que va a redundar en temperaturas más crudas”, explica Rueda. Por ejemplo, el Ideam espera que el fenómeno se mantenga durante el primer trimestre de 2024, justo cuando el Caribe va a transitar su primera temporada seca.
“Hay que seguir haciendo los monitoreos. Ya un fenómeno moderado debe poner en alerta al sistema de gestión de riesgo. Los planes de mitigación deben responder cómo se van a articular las respuestas, pero para nosotros es clave entender que al verse impactadas las precipitaciones, se van a tener alertas de incendios, puede haber disminución de cauces de río, reservas de agua en hidroeléctricas y cambios en el planeamiento de cultivos… Eso es lo que básicamente nos han dejado de enseñanza los fenómenos de El Niño en el pasado”, finaliza Rueda. Los impactos de El Niño pueden poner en peligro a miles de personas en el mundo.
Efectos en salud y represas
Hace unas semanas Christopher W. Callahan y Justin S. Mankin, del Departamento de Geografía de Dartmouth College, en Hanover, Estados Unidos, publicaron un artículo en la revista Science, en el que estiman que El Niño puede causar pérdidas económicas globales por US$3 billones solo durante el segundo semestre de 2023. Para los autores, era claro que los países tropicales de bajos ingresos son los que se llevarán la peor parte.
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“No he encontrado un solo sector que no resulte afectado por el fenómeno de El Niño”, le decía hace unos días a El Espectador el profesor Germán Poveda, PhD en ingeniería de recursos hídricos y quien lleva estudiando este fenómeno hace varias décadas.
Por solo poner algunos ejemplos, continuaba Poveda, El Niño genera dificultades en el sector agrícola y en el sector energético. A finales de 2015 y a principios de 2016, por ejemplo, cuando también se presentó este fenómeno, hubo una reducción del nivel de agua acumulada en los embalses de las hidroeléctricas a menos del 25 %. Aunque cerraron con el 74 %, señala el último Estudio Nacional del Agua del Ideam (2023), a inicios de 2020 se encontraban por debajo del 50 %. El problema es que casi el 70 % de la energía que consumimos los colombianos proviene de esas represas.
También puede haber riesgos en lo que se refiere a salud. “A mí, en particular, me inquieta mucho lo que pasa con la malaria, especialmente porque hemos publicado varios artículos y hemos hecho mucha divulgación sobre lo que sucede cuando tenemos el fenómeno de El Niño, pero aún hay una brecha y mucha población resulta afectada”, anunciaba Poveda. Él y otros colegas han evidenciado que con las sequías de El Niño aumentan los casos de malaria, una enfermedad causada por el parásito Plasmodium falciparum o Plasmodium vivax, que es transmitido por mosquitos Anopheles. Hasta el momento, sin embargo, es importante señalar que el INS no ha detectado un comportamiento inusual de la malaria en sus seguimientos.
Todos concuerdan en que lo que queda ahora es que las autoridades intenten mitigar los impactos que pueda haber.
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