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La vaquita marina es la especie marina más amenazada del planeta y desde 2019 se anunció que solo quedaba 10 ejemplares. Desde entonces, se han empleado diversas estrategias para garantizar su conservación, desde su monitoreo hasta la clonación. (Lea: Uno de cada cinco de los reptiles del mundo está en amenaza de extinción)
Sin embargo, hasta el momento ninguno de estos planes ha mostrado tener éxito. Ante la urgencia de salvar a esta especie de la extinción, un grupo de científicos internacionales de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Pesca (NOAA) decidieron cambiar los planes y basarse en su ADN. Analizaron las muestras genéticas de 20 ejemplares que vivieron entre los años 1975 y 2017
Esta especie únicamente se encuentra en el Golfo de México y, como la mayoría de animales que habitan en un rango geográfico muy pequeño, presentan una mayor amenaza. En el caso de la vaquita marina, específicamente, se enfrenta a la pesca ilegal con redes de enmalle, que son un tipo de malla que hace que los peces enreden y queden atrapados por las agallas o el enmalle. En estas redes quedan atrapados todo tipo de animales, desde ballenas hasta tortugas.
La principal amenaza de esta especie son los pescadores furtivos, que utilizan este tipo de mallas para capturar totoabas, que es una especie de pez. La totoaba, al igual que la vaquita marina, también está en peligro de extinción.
Este pez, la mayoría de las veces, es capturado para venderse en el mercado negro de China. Allí su precio puede alcanzar los miles de dólares, principalmente por sus propiedades medicinales. En estas redes de pesca que emplean para atrapar a las totoabas, también caen vaquitas marinas y a pesar de que la caza de esta especie de pez está vetada en México, varias personas aseguran que la prohibición no se respeta.
Aunque los científicos señalan que la vaquita marina podría sobrevivir por su cuenta si se elimina la pesca de enmalle en las aguas mexicanas, encontraron que no está condenada por sus factores genéticos y que podría subsistir. “La vaquita no presenta mutaciones dañinas, que tienden a afectar a muchas otras especies cuyo acervo genético ha cambiado. La pesca ilegal sigue siendo su mayor amenaza”, señala a The Guardian, Christopher Kyriazis, estudiante de doctorado en ecología de UCLA y coautor principal de la investigación. (Puede leer: Cronología: la vaquita marina queda al borde de la extinción)
Para determinar esto, los investigadores analizaron los genomas de 20 vaquitas que vivieron entre 1985 y 2017 y emplearon modelos para predecir su riesgo de extinción durante 50 años. “Si la pesca con redes de enmalle terminaba de inmediato, esta especie tiene muchas posibilidades de recuperarse de su caída demográfica, sin sufrir las consecuencias genéticas de la endogamia”, fue la conclusión de la investigación publicada en Science.
Kirk Lohmueller, coautor principal y profesor asociado de ecología de UCLA, apunta a The Guardian, que la mayoría de los científicos que trabajan en la biología de la conservación y genética de poblaciones creen que las poblaciones pequeñas pueden acumular mutaciones nocivas.
“Nuestro hallazgo de que la vaquita probablemente tiene menos mutaciones fuertemente dañinas escondidas en la población significa que están mejor preparadas para sobrevivir a la endogamia futura, lo que es un buen augurio para su recuperación general”, añade al medio británico. (Lea también: Encuentran una especie de coral que llevaba perdida más de 50 años)
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