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El Congreso Botánico Internacional votó este 18 de julio a favor de cambiar los nombres de determinadas plantas, algas y hongos. ¿La razón? De acuerdo con un artículo publicado en la revista Nature, la nomenclatura de aproximadamente 218 especies contiene la palabra “caffra” y sus derivados, que a menudo se usan como ofensa hacia las personas negras en el sur de África. Así, por ejemplo, el árbol de coral costero pasará de llamarse Erythrina caffra a Erythrina affra.
La idea llevaba discutiéndose de manera acalorada desde hace tiempo. Sandra Knapp, botánica del Museo de Historia Natural de Londres, había expresado en una entrevista con Science su preocupación en torno a las confrontaciones de la comunidad científica. Knapp, que además se desempeña como presidenta de la sección de nomenclatura que votó, dijo en su momento: “Lo que encuentro realmente triste de esto es que hay mucha hostilidad y malestar, y en cierto modo no tiene por qué ser así”.
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Durante el congreso, que se lleva a cabo cada seis o siete años, los taxónomos se reúnen para abordar las reglas en torno al nombramiento de especies vegetales, algas y hongos. En este caso, se necesitaba de una mayoría absoluta del 60%. De los 556 votos secretos, 351 fueron a favor y 205 en contra. La medida se aprobó en medio de una tensa jornada, pues para algunos botánicos puede generar confusión y caos sobre la literatura científica que ya existe. Sin embargo, los defensores de la iniciativa argumentan que los nombres de las especies cambian constantemente, ya que están sujetos a nuevos análisis genéticos y descubrimientos.
La propuesta, según informa Nature, fue presentada por Gideon Smith y por Estrela Figueiredo, taxónomos de plantas de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica. Para Smith, las consecuencias prácticas de modificar estos nombres científicos son un mal mucho menor que el de seguir empleando un término ofensivo. “Tuvimos fe en el proceso y en el apoyo global mayoritario de nuestros colegas durante todo el proceso, aun cuando el resultado de la votación siempre iba a ser ajustado”, dijo el experto. Los botánicos también aprobaron la creación de un comité para discutir la ética de la nomenclatura científica.
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Muchos nombres están relacionados con personajes problemáticos. Kevin Thiele, taxónomo de plantas de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, pone por ejemplo un género de arbustos con flores amarillas, sobre el que constantemente se descubren nuevas especies. Se denomina Hibbertia, debido a George Hibbert, un comerciante inglés que se benefició del tráfico de esclavos y luchó contra la abolición en el siglo XVIII. “Debería haber una manera de abordar casos como el de Hibbert”, cita a Thiele la revista Nature.
Algunos investigadores han sugerido cambios aún más drásticos, como no ponerles nombres de personas a las especies. Pero para Alina Freire-Fierro, botánica de la Universidad Técnica de Cotopaxi en Latacunga, Ecuador, esto podría perjudicar a los científicos del sur global y a líderes indígenas. Según ella, podría opacar su reconocimiento por las especies que descubren o limitar el recaudo de fondos para la conservación.
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Otra de las ideas ha sido reemplazar esos nombres con los que las comunidades indígenas les han dado durante tanto tiempo. Sin embargo, el comité se ocupará únicamente de las denominaciones que se den después de 2026 y no de otros nombres históricos como el que Thiele quisiera eliminar. En cualquier caso, los botánicos reconocen la importancia de la decisión y de que estos temas se incluyan en la agenda científica.
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