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Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Biotechnology por investigadores de la Academia China de Ciencias encontró casi mil especies de bacterias en muestras de nieve y hielo de los glaciares del Tíbet. “La meseta tibetana contiene el área más grande de glaciares de baja latitud y es particularmente vulnerable al calentamiento global”, explicaron en el artículo sobre su elección del lugar. Casi todas las especies de bacteria, un 98%, no se habían visto antes. El equipo recolectó muestras de nieve y hielo de 21 glaciares de esta región entre 2010 y 2016. Cada una de las muestras se derritió y luego se analizó para ver qué quedaba en el agua.
Mediante ese proceso, fue que se determinó el catálogo de especies que están en los glaciares del Tíbet. “Este completo catálogo de genes y genomas del glaciar tibetano incluye 883 genomas y 2358 genomas ensamblados en metagenomas, que representan 968 especies candidatas que abarcan 30 filos”, indicaron los investigadores en el estudio. (También puede leer: Este es el fósil de un canguro primitivo que investigadores acaban de describir)
¿Cuál es la posible amenaza de estas bacterias? Una anécdota narrada por el arqueólogo ruso Alexander Volkovitskiy, de la Academia Rusa de Ciencias, durante un taller para discutir una amenaza de enfermedad emergente ilustra bien el problema. En el verano de 2016, las temperaturas en la península de Yamal, en la costa norte de Rusia, fueron inusualmente cálidas y una parte del permafrost (una capa del subsuelo de la corteza terrestre que está congelada) se descongeló.
Una bacteria que causa ántrax, una enfermedad infecciosa, emergió del suelo y se propagó. “Antes de que se controlara el brote, habían muerto más de 2.000 renos. Docenas de personas también contrajeron la enfermedad, incluyendo a un niño no identificado que murió”, registró al respecto al medio especializado New Scientist.(Le puede interesar: Primeros humanos podrían ser un millón de años más antiguos de lo que se creía)
“La preocupación internacional no solo se limita a la reactivación de virus antiguos desconocidos, sino también a patógenos que ya fueron erradicados. Patógenos fatales como la viruela pueden resurgir de un cadáver momificado”, describió un artículo publicado en la revista Nature Public Health Emergency Collection. Este estudio también describió otras bacterias “congeladas” que se han registrado. Entre estas, está una bacteria de hace 8 millones de años en la Antártida, así como otras 14 muestras bacterias de 750 mil años de antigüedad obtenidas de la meseta tibetana.
“Vale la pena mencionar que los microbios muertos en el hielo glacial están muy bien conservados debido a la temperatura bajo cero. Además, las antiguas bacterias revividas estuvieron sujetas a estrés durante muchos miles y probablemente millones de años, lo que mejoró su capacidad para sobrevivir y superar condiciones ambientales inadecuadas”, escribieron los autores del estudio mencionado previamente.
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