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Los científicos llevan casi 190 años buscando cuál es el origen de los de los antiguos reptiles marinos que vivían en la era de los dinosaurios. Ahora parece que un grupo de paleontólogos suecos y noruegos han recopilado algunas pistas para responder esta inquietud. (Lea: La fabricación de herramientas de piedra podría no ser exclusiva de los humanos)
Una de ellas, y quizás la más importante, son los restos del ictiosaurio más antiguo conocido en la isla ártica de Spitsbergen. Esta especie, conocida como pez-lagarto, hace parte de un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han recuperado en varios países.
En los resultados, publicados en la revista Current Biology, los paleontólogos explicaron que esta especie de animales terrestres fue una de las primeras en adaptarse a la vida en el mar abierto, lo que les permitió desarrollar una forma corporal similar a la de un pez, muy parecida a la de las ballenas que viven en la actualidad.
“Los ictiosaurios estaban en la parte superior de la cadena alimentaria en los océanos, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra y dominaban los hábitats marinos durante más de 160 millones de años”, añaden en el documento.
Estos fósiles encontrados por los paleontólogos podrían ser clave para corroborar o desmentir la teoría que se planteó hace muchos años, en la que se señala que los reptiles llegaron por primera vez al mar abierto después de la extinción masiva de finales del Pérmico, que acabó con el 90 % de las especies marinas y el 75 % de las terrestres desaparecieron. (Puede leer: La historia de un error: un nido de abejas fue confundido con un importante fósil)
Después de este evento, los reptiles que tenían patas caminaron hasta los ambientes costeros poco profundos y los invadieron. Lo hicieron con el objetivo de aprovechar los nichos de los depredadores marinos que desaparecieron. Con el paso del tiempo, estos primeros ejemplares de reptiles anfibios se volvieron más eficientes para nadar y modificaron sus extremidades en aletas.
Este nuevo ejemplar de ictiosaurios fue encontrado en la costa sur del Fiordo de Hielo, una zona que atraviesa montañas cubiertas de nieve, que antiguamente fueron lodo en el fondo del mar hace cerca de 250 millones de años.
Los paleontólogos explican que, durante 2014, en una expedición se recolectó una gran cantidad de concreciones (un cúmulo de rocas) del valle de Flower y se enviaron al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo para poder investigarlas. Entre los restos encontrados están los de peces óseos y extraños huesos de anfibios parecidos a cocodrilos, junto con 11 vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio. (Lea también: Descubren los fósiles de los que serían los polinizadores más antiguos)
Luego, hicieron pruebas geoquímicas a la roca circundante, las cuales confirmaron la edad de los fósiles: era aproximadamente de dos millones de años después de la extinción masiva del final del Pérmico. “Este hallazgo sugiere una revisión de la interpretación del libro de texto y revelando que los ictiosaurios probablemente irradiaron primero a los ambientes marinos antes del evento de extinción”, apunta el documento.
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