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En YouTube circulan varios videos que los internautas tildan como “tristísimos”, “conmovedores” o “misteriosos”. Se tratan de registros de mamás primate que llevan consigo a sus crías muertas. De este fenómeno hay cientos de registros y varias hipótesis propuestas por primatólogos. Se ha reportado que pueden pasar días, semanas y hasta meses cargando a sus crías, incluso mientras sus cuerpos se descomponen o se momifican. El comportamiento se ha reportado en chimpancés, bonobos, gorilas, babuinos, colobos, macacos japoneses y monos verdes, entre otros.
Desde principios del siglo XX, los científicos han publicado descripciones de este fenómeno. Uno de los primeros relatos fue en 1915, dijo la primatóloga Elisa Fernández-Fueyo al portal Live Science. El estudio fue publicado en la revista Animal Behavior por el primatólogo y psicólogo Robert Yerkes, quien sugirió que el comportamiento de una madre macaca que llevó a su cría muerta durante cinco semanas era una manifestación del instinto maternal.
¿Es esto cierto? ¿Es una expresión de duelo? ¿O se trata más bien de casos en que las primate no pueden distinguir que sus crías están muertas, y piensan que están temporalmente incapacitadas? Un estudio publicado recientemente en la revista Primates apunta a aportar nuevos datos a esta discusión.
“Dadas las observaciones actualmente disponibles, la duración del transporte parece ser más larga en los grandes simios, particularmente en los chimpancés”, escribieron los investigadores con respecto a las anteriores pistas que se han recogido con estudios en otros primates. (También puede leer: ¿El secreto de nuevas baterías recargables? Están hechas con caparazón de cangrejo)
Esta investigación observó durante un período combinado de 40 años a dos comunidades de chimpancés en la Reserva Forestal Budongo, en Uganda. Durante ese tiempo, registraron 191 nacimientos, de los cuales 68 murieron en la infancia, la mayoría dentro del primer año. Entre estos casos, se observó un acarreo de crías muertas 12 veces. En nueve de estos casos, las chimpancés cargaron a sus crías entre uno a tres días, mientras que en los otros tres casos, el tiempo excedió los 15 días. Uno duró 89 días.
El estudio detalló más de cerca estos últimos tres casos. En el caso del infante que denominaron Kyo, los investigadores reportan que su madre “en varias ocasiones, movió la mano sobre el cadáver, aparentemente para ahuyentar a las moscas. Aparte de esto, durante todo el período de 18 días, nunca se observó que brindara atención materna directa (aseo, inspección, contacto o mirada) aparte de cargar, y regularmente dejaba el cuerpo a distancias cortas (hasta 5 m) sin controlarlo visualmente”.
Una de las primates, a quien llamaron Up, fue observada en dos ocasiones distintas con este tipo de comportamiento, con dos crías diferentes. En la segunda ocasión, los investigadores reportan que no se observó algún tipo de cuidado maternal en específico, exceptuando ocasiones en que movió su mano alrededor del cuerpo para ahuyentar moscas. En un momento, Up fue víctima de una agresión de otras chimpancés y dejó caer el cadáver y luego siguió al grupo con el que viajaba, dejando a la cría detrás. Un momento después, volvió para recuperar el cuerpo. (Le puede interesar: Los ajolotes podrían dar pistas sobre la regeneración del cerebro, ¿por qué?)
¿Qué concluyeron los investigadores? Uno de sus hallazgos es que hay un posible efecto relacionado con la edad: las crías que murieron más pequeñas tienen más probabilidades de ser cargadas y es menos probable que los bebés sean cargados después de una muerte traumática. En los tres casos prolongados, las chimpancés no tuvieron otras formas de cuidado materno además de llevar a las crías, lo que sugiere, para los autores, que se habían dado cuenta de los hechos biológicos, es decir, que los bebés estaban muertos.
“Además, nuestras observaciones respaldan el argumento de que estas madres actúan como si fueran conscientes de la pérdida, pero continúan mostrando un fuerte apego a los cuerpos de sus bebés y pueden verse afectadas por procesos psicológicos similares al duelo humano”, agregaron los científicos. Sin embargo, resaltan que, para llegar a esta conclusión, se necesitan más datos sobre las hormonas en los chimpancés en estudios próximos.
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