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Uno de los mayores descubrimientos sobre la evolución humana de las últimas décadas es que, hace decenas de miles de años, los neandertales y los humanos modernos se cruzaron entre sí. Como resultado, la mayoría de las personas vivas hoy llevan una pequeña porción de ADN neandertal en su genoma, y ese ADN residual, a su vez, ofrece a los científicos una mirada detallada a los encuentros sexuales antiguos que lo introdujeron allí.
En un estudio publicado el jueves en la revista Science, un equipo de investigadores informa que los hombres con una alta proporción de ascendencia neandertal y las mujeres con una alta proporción de ascendencia de humanos modernos mostraban una fuerte preferencia por aparearse entre sí. Tal vez las mujeres humanas modernas encontraban algo especialmente atractivo en los hombres con mucho ADN neandertal, o viceversa. O quizá ambos grupos se sentían igualmente atraídos entre sí.
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Fuera cual fuera la dinámica, la preferencia fue intensa. “Se necesita un fenómeno asombrosamente fuerte para llegar a ese resultado”, dijo Alexander Platt, genetista de la Universidad de Pensilvania y autor del nuevo estudio.
April Nowell, paleoantropóloga de la Universidad de Victoria, en Columbia Británica, que no participó en la investigación, elogió el estudio por utilizar el ADN para revelar detalles de la vida íntima de nuestros antepasados. “Estamos aprendiendo muchísimo en los laboratorios sobre el comportamiento de los neandertales”, dijo, “cosas que simplemente no se conservarían en el registro arqueológico o fósil”.
Los científicos extrajeron por primera vez fragmentos de ADN neandertal de fósiles en la década de 1990. Desde entonces, los datos han permitido conocer con mayor precisión la historia de los neandertales y la nuestra. Ambos grupos humanos descienden de una población que vivió en África hace aproximadamente un millón de años. Hace unos 600.000 años, el linaje neandertal se separó y se expandió fuera de África. Los neandertales perduraron por Europa y Asia occidental hasta hace unos 40.000 años.
Mientras tanto, los humanos modernos continuaron viviendo en África. Hace unos 250.000 años, un grupo se trasladó fuera del continente y se cruzó con los neandertales. Los fósiles de neandertales posteriores conservan fragmentos de ADN de aquella oleada inicial de Homo sapiens emigrantes. Esto indica que los hijos híbridos de aquellos encuentros se criaron en sociedades neandertales y posteriormente transmitieron sus genes.
En algún momento, aquellos Homo sapiens de la primera oleada se extinguieron. Pero hace 50.000 años, una nueva oleada de humanos modernos se expandió fuera de África. También se cruzaron con los neandertales, hace unos 46.000 años, y continuaron expandiéndose, finalmente por todo el mundo, y llevaron ADN neandertal consigo. Hoy, el ADN de las personas con ascendencia fuera de África es hasta en unos pocos puntos porcentuales neandertal.
A lo largo de las generaciones, el ADN neandertal en los humanos modernos se ha reducido a fragmentos diminutos, que varían de una persona a otra. Algunos de esos fragmentos han desaparecido por completo. Es posible que muchos se hayan perdido porque eran inútiles o incluso perjudiciales y no se transmitieron durante mucho tiempo.
Curiosamente, nuestro cromosoma X —uno de los dos cromosomas que ayudan a determinar el sexo de un embrión— contiene muchos menos fragmentos de ADN neandertal que otros cromosomas. Para su nuevo estudio, Platt y sus colegas querían entender por qué. Lo que encontraron los sorprendió.
Todo embrión humano hereda dos cromosomas sexuales, X o Y, uno de cada progenitor. Un embrión con dos cromosomas X se convierte en mujer, y uno con un X y un Y da lugar a un varón. Las madres solo transmiten cromosomas X, mientras que los padres transmiten o un X o un Y.
El grupo de Platt quería ver cómo había cambiado el cromosoma X de los neandertales tras el mestizaje con humanos hace 250.000 años. Era posible, razonaron, que los neandertales hubieran tenido poco ADN humano moderno en su cromosoma X. Tal vez los genes humanos modernos del cromosoma X resultaron dañinos, y los hijos híbridos que los heredaron no sobrevivieron para transmitirlos.
Pero, de forma inesperada, descubrieron justo lo contrario: el cromosoma X neandertal contenía mucho más ADN moderno que otros cromosomas, no menos.
La mejor explicación, concluyeron Platt y sus colegas, era que los neandertales y los humanos modernos tenían fuertes preferencias sobre con quién mantenían relaciones sexuales. En particular, los hombres neandertales en sociedades neandertales podrían haber sentido una fuerte atracción por las mujeres híbridas, es decir, por las mujeres con un progenitor o un abuelo humano moderno. Como resultado, esas mujeres habrían transmitido sus cromosomas X de humanos modernos a la población neandertal. Con el paso de las generaciones, el cromosoma X neandertal habría acumulado ADN de humanos modernos.
La misma atracción puede haber tenido el efecto contrario en las sociedades de humanos modernos que salieron de África hace 46.000 años. Las mujeres humanas modernas pudieron haber preferido a los hombres con ascendencia neandertal, pero esos hombres solo podían transmitir un cromosoma X neandertal a la mitad de su descendencia, en promedio. Así que, con el paso del tiempo, los cromosomas X de los humanos modernos portaban cada vez menos ADN neandertal.
Joshua Akey, genetista de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio, dijo que se trataba de un ejemplo notable de cómo el ADN antiguo puede arrojar luz sobre comportamientos antiguos. “Nunca habría pensado que esto fuera posible cuando empecé a hacer este trabajo en la universidad”, dijo. “Este estudio nos empuja en una nueva dirección”.
Benjamin Peter, genetista de poblaciones del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, expresó cautela. Lo que parece un rasgo llamativo del cromosoma X podría ser un espejismo producido por los métodos estadísticos que los científicos utilizaron en el estudio.
“Es un argumento muy ingenioso”, dijo. “Pero la gran incógnita para mí es: ‘¿Existen artefactos técnicos que también puedan generar este patrón?’”.
Los hallazgos, si se confirman, no aclaran qué tipo de preferencia de apareamiento estuvo en juego. Cabe la posibilidad de que los hombres de Neandertal recurrieran a la violencia, incluso atacando a otros grupos en busca de mujeres. Pero Nowell se mostró escéptico ante ese tipo de explicaciones. “Es una posibilidad, pero no tenemos nada en el registro arqueológico que la respalde”, dijo, al señalar la falta de pruebas de violencia entre grupos humanos hace 50.000 o 250.000 años.
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En cambio, planteó la posibilidad de que estuvieran en juego las preferencias de apareamiento de las mujeres.“Desde el punto de vista biológico, las hembras de una especie se consideran el ‘sexo selectivo’ en lo que respecta a la selección sexual”, dijo Nowell.
Rebecca Sykes, arqueóloga de la Universidad de Cambridge, señaló que existen pocos fósiles o restos arqueológicos de hace 250.000 años que puedan reforzar los hallazgos basados en el ADN. Los arqueólogos han desenterrado mucho más material de humanos que vivieron hace 50.000 años, pero ningún yacimiento ofrece pistas definitivas sobre los hábitos reproductivos de humanos y neandertales, ni sobre cómo el mestizaje afectó sus vidas sociales.
“Seguimos sin tener una marca cultural de una población social híbrida”, dijo Sykes. Pero mantuvo la esperanza de que nuevas pruebas —en forma de esqueletos, herramientas o ADN antiguo— permitan a los arqueólogos poner a prueba las ideas que están planteando Platt y sus colegas.
“Un solo hallazgo puede marcar realmente una enorme diferencia”, dijo Sykes.
*Carl Zimmer cubre noticias sobre ciencia para el Times y escribe la columna Orígenes.
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