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El ombligo es en realidad una cicatriz. En los humanos marca el punto de dónde sale el cordón umbilical que conecta el saco amniótico (donde se desarrolla el feto) y la placenta con las sustancias nutritivas y la sangre rica en oxígeno que el feto necesita para desarrollarse. Así sucede en los mamíferos placentarios, es decir, que crecen en el útero materno gracias a la placenta. Entre ellos están los humanos, pero también los armadillos o los murciélagos. Cuando el feto nace, se corta el cordón y la abertura se cierra formando lo que conocemos como el ombligo.
Las aves, los reptiles y también los dinosaurios son (o fueron) animales ovíparos (que nacen a partir de huevos). Los ovíparos no tienen cordón umbilical. En las aves y en los reptiles, por ejemplo, el huevo esta comunicado a través de una abertura longitudinal en la línea media de la pared abdominal. Esta abertura se cierra para formar un “ombligo”, que, en la mayoría de los reptiles existentes (incluidas las aves), persiste solo durante unos pocos días o semanas y, por lo tanto, es un indicador común de la madurez relativa de un individuo. Eso es lo que pasa la mayoría de veces.
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Un equipo científico internacional ha revelado, sin embargo, que contrario a lo que pasa hoy con las aves y reptiles, el ombligo de un individuo de Psittacosaurus, dinosaurio que vivió hace 130 millones de años en lo que hoy es China, no desapareció y permaneció como una cicatriz visible aún en su vida adulta. Se trata del ombligo conservado más antiguo jamás encontrado en reptiles y mamíferos.
A esta conclusión se llegó después de analizar un individuo Psittacosaurus ceratopsiano, una especie de dinosaurio, alojado en el Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt. El individuo, que está registrado como SMF R 4970, se conserva acostado boca arriba y está casi completamente conservado, incluidas las escamas, el “cuerno” y una pluma de la cola.
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Este dinosaurio cuenta con una abertura que tiene márgenes suaves y la disposición de las escamas umbilicales a lo largo de la línea media, similar a las de los reptiles capturados en la naturaleza. Es una cicatriz umbilical, es un “ombligo”, concluyen los investigadores. Los científicos descartaron que se trate de la cicatriz de una lesión porque esta no debería tener margenes suaves (dado su origen traumático) y sobre la herida no podrían volver a crecer escamas, como sí las tiene este espécimen.
“Usando imágenes laser identificamos escamas distintivas que rodeaban una larga cicatriz umbilical en el espécimen de Psittacosaurus, similar a ciertos lagartos y cocodrilos vivos. Llamamos a este tipo de cicatriz ombligo , y es más pequeña en humanos. Este espécimen es el primer fósil de dinosaurio que conserva un ombligo, lo que se debe a su excepcional estado de conservación”, dijo, para Phys, un portal especializado, el dr. Michael Pittman, coautor del estudio que cuenta los hallazgos.
¿Por qué permaneció esa cicatriz en la vida adulta de este dinosaurio? “La persistencia de la cicatrización umbilical en la edad adulta entre los reptiles y las aves puede ser específica de la especie y su posición puede ser incluso sexualmente dismórfica en algunos casos”, aventuran los investigadores. Puede estar relacionada con infecciones o con condiciones inadecuadas antes o después de la eclosión, aunque estas condiciones adversas rara vez están presentes en la naturaleza.
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Todo lo anterior sugiere que la presencia de una cicatriz umbilical en Psittacosaurus no implica su presencia en individuos maduros (o casi maduros) de todas las especies de dinosaurios no aviares. Es decir, los investigadores no pueden confirmar que todas los dinosaurios hayan tenido ombligo visible hasta su madurez, pero tampoco se puede rechazar esa posibilidad en este momento.
El dr. Phil R. Bell de la Universidad de Nueva Inglaterra y autor principal, le comentó a Phys: “Este espécimen de Psittacosaurus es probablemente el fósil más importante que tenemos para estudiar la piel de los dinosaurios. Pero continúa produciendo sorpresas que podemos traer a la vida con nueva tecnología como la imagen láser”.
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