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En estas últimas semanas las misiones a la Luna volvieron a ser protagonistas. Primero, por la fallida operación Peregrine, de la Nasa y la empresa Astrobiotics, que sufrió una explosión a bordo poco después de separarse del cohete que lo sacó de la órbita terrestre. Aunque presentó daños en su sistema de propulsión, la misión continuó y logró encender los experimentos científicos que transportaba. El módulo finalmente se quemó en su reingreso a la Tierra. (Lea: Sonda japonesa SLIM llegó a la Luna, pero paneles solares dejaron de generar energía)
Y segundo porque el viernes la sonda japonesa SLIM había logrado alunizar con éxito. Sin embargo, la misión podría finalizar mucho antes del tiempo esperado, porque los paneles solares de la nave espacial no generan electricidad.
La última vez que una misión a la Luna tuvo éxito fue la Chandrayaan-3, liderada por India. Hizo historia por llegar al polo sur de la Luna y su objetivo era confirmar la presencia de reservas de agua congelada en esta zona inexplorada del satélite. Aunque venía trabajando con éxito, el módulo de aterrizaje y el rover no pudieron ser activados y terminó regresando a la Tierra en diciembre de 2023.
Estos ejemplos son una muestra de lo complejo que ha sido regresar a la Luna. Pero, ¿por qué es tan difícil hacerlo? Lo primero que dice Mario Higuera, director del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional, es que en la década de los 60 y 70, cuando se desarrollaron las primeras misiones, los presupuestos de inversión permitían tener varias personas vinculadas (entre ellas ingenieros, técnicos, personas de soporte e industrias) y no escatimaban recursos. “Buscaban que ningún detalle quedara, en dado caso, fuera del control”, añade.
Además, a los ojos de Higuera, con el tiempo se fue perdiendo el interés para explorar este satélite y se fueron centrando en otros objetivos, como Marte, por lo que no se pudo “mantener un desarrollo tecnológico que pudiera minimizar los costos de infraestructura y desarrollo”. (Puede leer: Peregrine, fallida misión de la Nasa, desapareció sobre una remota región del Pacífico)
Otras de las razones que explica Germán Puerta, astrónomo y expresidente de la Red de Astronomía Colombiana (RAC), es que la Luna sigue estando muy lejos, su ubicación es a 400 mil kilómetros de distancia, por lo que “se tiene que tener un tema de precisión en lo que es el diseño de las trayectorias y el descenso”, cuenta.
Al estar a esta distancia, añade Puerta, presenta tres complejidades adicionales: la comunicación, la energía y que la Luna no tiene atmósfera. “Este punto es el más complejo de todos. Para descender necesitas combustible y tienes que calcularlo para que no se agote antes de tiempo”, señala y hace una comparación con el caso de Marte.
En el planeta rojo, complementa Puerta, hay atmósfera y permite que se pueda descender con mayor facilidad. “Es una combinación de paracaídas y retrocohetes”, confiesa. (Le puede interesar: Descubren un objeto desconocido en la Vía Láctea)
A todo este complejo panorama se le suma un ingrediente: la superficie de la Luna está llena de cráteres y de rocas. “Si apuntas al lugar equivocado puedes perder la misión”, anota Higuera y añade que no se debe olvidar que el entorno de la Luna presenta unas condiciones hostiles.
También cuenta Higuera que se cambiaron los sistemas de propulsión y ya no se usan los mismos que se emplearon al comienzo. Una de las principales razones a las que apunta es a la reducción de costos que están llevando a cabo los países.
Otra de las preguntas que han surgido es si el alunizaje se puede controlar desde la Tierra y la respuesta es no. La principal razón es porque las señales de radio tardan más de un segundo en llegar. Este retardo, apuntan Puerta e Higuera, pueden representar un tiempo de reacción largo en operaciones. “Por eso, los rovers lunares deben ser autónomos y tomar sus propias decisiones, dependiendo de cómo se va dando el descenso”, añade Higuera. (Le podría interesar: NASA publica las primeras fotos de las muestras tomadas en el asteroide Bennu)
A pesar del complejo panorama de los últimos años para los países que quieren enviar una misión a la Luna, ambos astrónomos resaltan que la tasa de éxito de las misiones a la Luna ha sido alta. En total se han realizado 182 misiones, de las cuales 92 han sido un éxito, 60 un fracaso y las restantes han presentado algún fallo parcial. Sin embargo, en cuanto a las misiones por parte de empresas privadas, han fallado un 100%.
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