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En septiembre del año pasado, en San Gil, Santander, se reportó la muerte de una mujer de 78 años, luego de ser alcanzada por un rayo. Los familiares de Socorro Garnica recuerdan que iba de camino a su casa cuando empezó a llover, y de repente, un rayo la impactó. Al mes siguiente, en Santa Marta, Jorge Yesid Molina perdió la vida por esta misma causa, mientras estaba cerca del río Manzanares. Y en diciembre, es decir, un mes después, se reportó el fallecimiento de Wilfredo Marchena Peña, quien se encontraba en las playas de La Boquilla, en Cartagena, cuando un rayo lo alcanzó.
Estos tres casos se suman a los 19 que se registraron en el primer semestre de 2025. Según los datos del Observatorio de Accidentes de Tormentas Eléctricas de Colombia (OATEC), una iniciativa privada de la empresa Keraunos, dedicada a monitorear los incidentes causados por rayos en el territorio nacional, entre enero y junio de 2025 se registraron 16 accidentes por tormenta eléctrica, que causaron 19 muertes y dejaron 15 lesionados.
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La cifra es baja si se compara con años anteriores. En 2003, por ejemplo, hubo 98 muertes por esta causa; en 2005 se registraron 93. Tres de las víctimas de ese año se registraron en un solo evento que ocurrió en el sur de Bogotá, donde tres soldados perdieron la vida mientras vigilaban el Batallón de Artillería Landazábal Reyes.
Desde el año 2000, hasta el primer semestre de 2025, en Colombia han fallecido 1.546 personas tras ser impactados por rayos, según OATEC. Eso quiere decir que, en promedio, cada año mueren 61 personas en el país por esta causa. La mayoría de los casos ocurren en horas de la tarde y en áreas rurales.
Esta situación tiene una explicación que, en palabras sencillas, se resume en que Colombia es un país tormentoso, por dos razones, principalmente. Por un lado, su ubicación geográfica. “En el Ecuador hay más tormentas que en las zonas templadas del norte y del sur. En Colombia tenemos dos periodos de lluvias: abril y mayo, y luego octubre y noviembre. Eso quiere decir que tenemos dos periodos de rayos, es decir, el doble de lo que pueden tener los países que están en el hemisferio norte o sur”, explica Francisco Román, ingeniero electricista e investigador de la Universidad Nacional de Colombia, que se ha dedicado a estudiar los rayos.
La otra razón es la geografía del país, marcada por cordilleras y valles. En algunos lugares como La Palma (Cundinamarca), explica Román, quien es PhD en Descargas Eléctricas y Fenómenos Transitorios, podría haber hasta 200 días de tormenta al año, y eso está asociado con los rayos. “En Bogotá puede haber unos 30 días de tormenta al año, en Suecia 8 días, y en los polos solo un día. Esa es una gran diferencia”, agrega el docente investigador.
En Colombia también están algunos de los lugares donde caen más rayos en el mundo: Cáceres y Norcasia (Antioquia), El Tarra (Norte de Santander), y Majagual (Sucre). Incluso, el sitio de mayor actividad de este tipo está en el vecino país, en Maracaibo, Venezuela, a solo 167 km de La Guajira.
Por esto, las noticias de muertes por impactos de rayos son más comunes de lo que pensamos. Muchos de los casos se han registrado en personal del Ejército Nacional. En parte, se debe a que el mayor riesgo para una persona, en el peor lugar y en el peor momento, podría ser en un espacio al aire libre, cerca de un árbol o una estructura alta antes y después de la llegada de una tormenta eléctrica, en una temporada propensa a una alta actividad de rayos, y lejos de asistencia médica, como señala Jorge Alejandro Cristancho, ingeniero electricista, que también ha estudiado este tema.
En su tesis doctoral, Cristancho menciona que la mortalidad relacionada con los rayos oscila entre el 5 y 30 %. “Los rayos son un peligro, pero cuando alguien se expone a ellos en condiciones inseguras, se convierte en un riesgo”, escribe Cristancho. Esto quiere decir que, hay maneras de evitar ese riesgo, la pregunta es ¿cómo?
Una alternativa que busca salvar vidas
Una de las metas que se han trazado diferentes investigadores es buscar la manera de evitar las muertes por impactos de rayos. Desde hace unos años, un grupo de científicos de la Universidad Nacional se dio a la tarea de crear una carpa que pueda ser utilizada en espacios abiertos, especialmente, por los soldados del Ejército.
La idea nació de las jaulas de faraday, unas estructuras conductoras (como una malla o caja metálica) que bloquean campos electromagnéticos externos, como ondas de radio o rayos. “Si toda la jaula es metálica y el piso es metálico, la corriente no entra, sino que se va por fuera. Propusimos con un par de colegas, Félix Vega y Jhon Pantoja, construir una jaula de faraday, pero hecha con tela conductora, no con metal, porque es muy pesado. Los soldados y los campistas no pueden llevar objetos metálicos pesados”, explica el investigador Román.
Las telas que utilizaron tienen hilos de polietileno recubiertos de metal que guían la corriente del rayo hacia el exterior. Aunque parece algo novedoso, estas telas son muy usadas en entornos militares, pues se utilizan para bloquear las ondas electromagnéticas sin afectar equipos, como los celulares. Sin embargo, esta tela no está construida para soportar corrientes de miles de amperios.
Ahí es donde está concentrado el trabajo de este grupo de seis personas, que busca que la tela pueda soportar rayos de 30.000 amperios, que es, más o menos, el promedio que pueden llegar a tener. Aunque también buscan que resistan de 100.000 amperios, pues hay algunos rayos que alcanzan estas corrientes.
“Estamos viendo qué diseño hacemos para que se pueda conducir la corriente del rayo al suelo. Para eso estamos probando tejidos conductores comerciales, pero también contemplamos la idea de proponer algún tejido especial para resolver este problema”, agrega el docente de la Unal.
El equipo ya patentó una carpa. Sin embargo, están, primero, reforzando el material, y, segundo, buscando un diseño que sea práctico a la hora de armar la carpa y que no requiera de tanta tela, porque el costo sería elevado, y la idea es que también sea un producto comercial.
“Actualmente, estamos trabajando con maniquís instrumentados, de tal forma que podamos medir cuando se inyecta la corriente del rayo a la carpa. Lo que se hace es medir el voltaje que aparece entre la cabeza y los pies, que indicaría cómo va a circular la corriente del rayo. Si el voltaje es muy alto significa que no está protegiendo, pero si el voltaje es muy bajito, las corrientes que circulan son muy pequeñas o duran muy poco tiempo, entonces no le causa un efecto fatal a la persona”, sostiene Román.
Una parte que será crucial para finalizar el proyecto será someter el dispositivo a un rayo verdadero. Para eso se necesitará un maniquí completamente desarrollado, el diseño adecuado (que ya solicitaron la nueva patente), y un sitio donde caigan muchos rayos, lo cual no será muy difícil de conseguir en Colombia.
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