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En 1988 investigadores del norte de Alabama, en Estados Unidos, vieron un ejemplar del orconectes sheltae, una especie pequeña de un cangrejo de río, más conocido en la zona como el cangrejo de río de la Cueva Shelta. A partir de ese año, no se volvieron a ver más de estos individuos, lo que hizo que varios investigadores sospecharan que estos animales se habían extinguido. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Subterranean Biology reveló que esta especie no está extinta; durante visitas que los investigadores en 2019 y 2020 a la Cueva Shelta, vieron dos individuos.
Este cangrejo es endémico a la Cueva, es decir, existe únicamente allí. Este lugar, al noroeste de la ciudad de Huntsville, en Alabama, es un sistema de cuevas de más de 700 metros, que es propiedad de la Sociedad Nacional de Espeleología (NSS por sus siglas en inglés). El profesor Matthew L. Niemiller, de la Universidad de Alabama en Huntsville estaba explorando las cuevas en 2019 junto a un grupo de estudiantes cuando redescubrieron al cangrejo.(También puede leer: Encuentran en Colombia fósil del tiburón dientes planos, el primer registro en América)
Niemiller estaba buceando en el lago North, ubicado en una parte del sistema de cuevas, cuando vio un cangrejo de río de un tamaño más pequeño de lo usual debajo de él. “A medida que me sumergía y me acercaba, noté que las pinzas eran bastante delgadas y alargadas en comparación con otros cangrejos de río que habíamos visto en la cueva”, dice. “Tuve la suerte de atraparlo con mi red y regresé”, narró el docente al canal News 19 de Huntsville.
Tras observar que era hembra, además de otras de sus características morfológicas, los investigadores tomaron fotografías del individuo, adquirieron una muestra de tejido y lo liberaron de vuelta al largo. Con estas muestras, compararon las secuencias de ADN de estos animales con secuencias que ya tenían de otras especies de cangrejos de río de la región. Para el cangrejo de río de la Cueva Shelta no existían secuencias de ADN, por lo que catalogarlo como tal se alcanzó tras un proceso de eliminación, explicó el doctor Niemiller.
La especie de cangrejos nunca ha sido particularmente abundante; entre 1963 y 1975, se habían observado solo unos 115 individuos. A pesar de esto, durante la década de 1960 y 1970 se observó regularmente. Alrededor estos años, el ecosistema de cuevas acuáticas de la Cueva Shelta colapsó “probablemente en respuesta a la contaminación del agua subterránea y la pérdida de insumos energéticos de una colonia del murciélago gris (Myotis grisescens) que abandonó la cueva después de la instalación de una puerta de cueva mal diseñada”, explica al respecto el nuevo estudio.
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A pesar de este redescubrimiento, sin embargo, el estudio resalta que “la especie permanece en peligro crítico y al borde de la extinción, ya que la población parece ser extremadamente pequeña dado que solo se han documentado tres individuos desde la década de 1970″.
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