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Este domingo, a la una de la tarde hora de Colombia, se inicia el Chase de la Copa Sprint de Nascar, es decir, la definición del título de la categoría más importante del automovilismo norteamericano, que así como la NBA o la NFL, tiene en este su ‘playoff’ al mejor estilo americano, algo así como la final del campeonato dividida en 10 carreras diferentes, en las que sólo 12 pilotos de los 43 pueden aspirar al rótulo de campeón.
La gran diferencia con los formatos de finales de otros deportes es que durante estas próximas diez carreras, que se inician hoy en Loudon, New Hampshire, no correrán solamente los 12 aspirantes a ser campeón, sino que estará en pista como siempre un grupo de 43 pilotos, de los cuales 31 no tienen nada que perder, pues no hacen parte de la conversación por el título.
En cada una de las 10 próximas carreras, el puntaje se otorgará exactamente igual como se ha venido haciendo en las primeras 26 del año, con 185 puntos para el ganador, 170 para el segundo, 165 para el tercero, etc., además de cinco de bonificación para quien lidere una vuelta y otros cinco para quien logre acumular más giros en punta. Es decir, que los pilotos del Chase no tienen un puntaje especial en cada carrera.
La puntuación en el campeonato en este momento tiene en punta a Mark Martin, quien arranca con 5.040 unidades. Los doce aspirantes al título iniciaron el Chase con 5.000 puntos, más 10 de bonificación por cada victoria lograda en las 26 carreras anteriores. Martin ganó cuatro, por eso tiene 5.040, mientras que Montoya suma 5.000 cerrados, pues no ha ganado ninguna. De esta forma, quien acumule más puntos durante los próximos 10 fines de semana, se coronará campeón en el Homestead Miami Speedway el 22 de noviembre.
Hasta 2003, el campeonato se definió por un sistema de puntaje acumulativo durante las 36 carreras del año, pero el Chase se implementó a partir de 2004, después de que Matt Kenseth ganara el título basado en una gran regularidad pero con apenas una victoria. El Chase pretende apretar las diferencias de los 12 aspirantes a la corona para buscar una cerrada definición en la válida final, a la que por lo general llegan varios pilotos con aspiración matemática de título. A pesar de esto, en los últimos tres años el campeón ha sido el mismo, el californiano Jimmie Johnson, quien corre para el Hendrick Motorports.
Junto a Johnson, otros tres ex campeones, quienes suman diez títulos entre sí, estarán rivalizando con Juan Pablo Montoya. El colombiano necesitará, además de la gran regularidad mostrada hasta ahora, una dosis adicional de consistencia entre los 10 primeros, ya que históricamente en el Chase, quienes ruedan adelante son justamente los aspirantes al título.
Cuando ondee la bandera verde este domingo, serán 4.283 millas las que recorrerán once americanos y un colombiano en procura del trofeo de campeón de la Copa Sprint de Nascar.
Los doce pilotos del ‘Chase’
Mark Martin (50 años): Ha sido cuatro veces subcampeón, pero nunca ha logrado el gran trofeo en 28 años de carrera. Busca convertirse en el piloto de más edad en lograrlo.
Tony Stewart (38 años): El único piloto en ganar el título con y sin formato de Chase. Corre para su propio equipo este año, con material técnico de Hendrick Motorsports.
Jimmie Johnson (34 años): El californiano es estadísticamente el mejor piloto de la actualidad. Lleva tres títulos en línea y busca un cuarto inédito en la historia de Nascar.
Denny Hamlin (28 años): Ha estado siempre en el Chase desde su primera temporada completa en Nascar. Uno de los grandes talentos jóvenes de la serie.
Kasey Kahne (29 años): Ganador de dos carreras este año y uno de los pocos pilotos de Nascar que provienen del noroeste de los Estados Unidos. Es el más popular con el público femenino.
Jeff Gordon (38 años): Al cuádruple campeón le ha sido esquiva la corona con el formato del Chase. Es el segundo piloto que más gana, con ingresos anuales estimados en US$30 millones.
Kurt Busch (31 años): Primer piloto en ganar el título con el formato del Chase, en 2004. Busca el primer título en la Copa Sprint para Penske, uno de los nombres de mayor éxito en el automovilismo americano.
Brian Vickers (25 años): Está en el Chase por primera vez, al igual que su equipo Red Bull, uno de los más jóvenes en Nascar. Dio la sorpresa entrando al grupo de doce el sábado anterior en Richmond.
Carl Edwards (30 años): Hace dos semanas corre con el pie derecho fracturado, algo que no le ha impedido ser competitivo. Subcampeón de 2008 y el más atlético de los pilotos.
Ryan Newman (31 años): Compañero de equipo de Tony Stewart en el Stewart Haas Racing. Uno de los más veloces en clasificación, pero que no ha logrado traducir eso a las largas carreras de la serie.
Juan Pablo Montoya (34 años): Primer no americano en el Chase. Su equipo nunca había estado dentro del corte. Es el de menor experiencia en Nascar y una victoria en óvalo está aún pendiente.
Greg Biffle (39 años): Fue subcampeón en 2005, tercero el año pasado. Junto a Edwards ganaron once carreras en la temporada anterior, pero este año aún no ganan la primera.
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