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Giovanni Jiménez Ocampo fue el primer ciclista colombiano en correr por rutas de la geografía española en 1974. Desde esa primera participación, 127 corredores nacionales han estado presentes en la Vuelta a España y 20 han logrado llevarse por lo menos una etapa.
En los 47 años de participación colombiana en una de “las tres grandes” del ciclismo, siete ciclistas han subido al podio. Francisco Pacho Rodríguez, Lucho Herrera, Fabio Parra, Óscar de Jesús Vargas, Nairo Quintana, Esteban Chaves y Miguel Ángel López, fueron los encargados de hacer que la bandera de Colombia se levantara en Madrid.
‘Pacho’ Rodríguez: el primer colombiano en llegar al podio
Uno de los grandes referentes del ciclismo en los años ochenta es el boyacense Francisco Rodríguez, que fue el responsable de la primera hazaña de un corredor colombiano en la Vuelta a España en 1985. Recién fichado por el equipo español ZOR, Pacho Rodríguez se convirtió en el segundo colombiano en ganar una etapa de la carrera después de que el antioqueño Antonio Agudelo se llevara la séptima fracción en esa misma edición.
Rodríguez tenía de gregario al español Álvaro Pino, que lo llevó a ganar dos etapas consecutivas. Fueron las etapas 11 y 12, corridas por las carreteras de Andorra, las que le permitieron al colombiano portar la camiseta roja. Todo iba viento en popa para el ciclista, pero una desafortunada caída en la etapa 11 le quitó valiosos segundos que le pudieron haber dado el título.
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Después de 19 días de carrera, Rodríguez llegó a Madrid en tercer lugar a 46 segundos de Pedro Delgado, ganador de la Vuelta en 1985. Pacho Rodríguez, de 25 años, no solo se convirtió en el primer colombiano en subirse al podio, sino también en el primer latinoamericano en ocupar uno de los tres escalones en una de las tres grandes vueltas.
Ese primer tercer lugar de la Vuelta de 1985 no fue más que el inicio de la construcción de una imagen del ciclista colombiano. Rodríguez fue el encargado de abrir la puerta a las futuras generaciones de velocistas y mostrar al mundo entero de lo que están hechos los ciclistas nacidos en Colombia.
‘Lucho’ Herrera, campeón en Madrid
El 15 de mayo de 1987, la capital española fue testigo de un momento histórico del deporte: por primera vez un latinoamericano ganaba una de las tres grandes del ciclismo. Después de tres semanas por las carreteras de España, Lucho Herrera, conocido como el Jardinerito de Fusagasugá, se coronó como campeón de la Vuelta a España. El colombiano también fue ganador en montaña y segundo en la clasificación por puntos.
Nadie apostaba que Lucho Herrera pudiera ganar la Vuelta a España de 1987, pero con su primera victoria la gente empezó a tenerle fe al escalador. El 4 de mayo se estaba corriendo la undécima etapa y, casualmente, ese día era el cumpleaños del colombiano y nada mejor que ponerse la camiseta roja como regalo. A partir de esa etapa, Herrera fue líder hasta el final de La Vuelta con excepción de un día.
Esa carrera fue reñida, pues contaba con la participación de Sean Kelly, Pedro Delgado, Reimund Dietzen y Laurent Fignon. Estos últimos fueron quienes lo acompañaron en el podio, el alemán fue segundo a un minuto y cuatro de Herrera y el francés se llevó el tener lugar en la general con tres.
A la fecha, Lucho Herrera sigue siendo considerado como el mejor escalador que ha dado el ciclismo colombiano. Por mucho tiempo fue el ciclista por naturaleza del bum del ciclismo nacional a finales de la década de los ochenta. El jardinerito fue el primero en encargarse de la presencia de un colombiano cuando la carretera se empinaba.
Con su triunfo en la Vuelta a España, Herrera demostró que el gran talento se podía formar en casa, que, independientemente del origen de un ciclista, era posible brillar en las grandes carreras en el exterior.
Parra, Vargas y Hernández, brillando juntos en 1989
Con el triunfo de Herrera en la Vuelta de España, el listón quedó muy alto para los ciclistas colombianos. Dos años después, en 1989, un boyacense, un antioqueño y un bogotano, se encargaron de mantener el prestigio. Para la edición número 44 de la carrera, Fabio Parra y Óscar de Jesús Vargas lograron subir al podio, y Omar Hernández logró ser líder por nueve etapas consecutivas.
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Parra hacía parte del equipo Kelme desde 1988 y fue quien quedó por detrás del ganador de la Vuelta, el español Pedro Delgado. El oriundo de Sogamoso no solo se desenvolvía bien en la montaña, sino que también ofrecía un destacable rendimiento en las etapas contrarreloj. A pesar de que no logró llegar a lo más alto del podio, fue un segundo lugar más que meritorio, ya que llegó con tan solo 35 segundos de diferencia. El otro colombiano, Óscar de Jesús Vargas, quedó tercero en la general y fue campeón de los premios de Montaña y campeón de la combinada.
Durante toda la Vuelta, Omar Hernández trabajó en favor de Parra para que lograra conseguir el segundo lugar. Aunque el antioqueño no quedó entre los diez mejores de la carrera, el Zorro logró mantener la camiseta roja entre las entre la quinta y la decimotercera etapa. Con esto, Hernández logró superar la marca impuesta por Herrera en 1985, cuando mantuvo el liderado por siete etapas consecutivas.
2016: un nuevo campeón
El ciclismo de Colombia había pasado desapercibido tras la generación de oro de los años ochenta. Sin embargo, en el 2016, el boyacense Nairo Quintana fue campeón de la edición número 71 de la Vuelta a España. El ciclista, miembro del equipo Movistar, estaba dispuesto a vencer Chris Froome, con quien llevaba un duelo constante desde 2015.
Ente los dos, el gran favorito solía ser Froome. El británico venía en una racha espectacular: el 24 de julio ganó el Tour de Francia y en los Juegos Olímpicos de Río 2016 ganó su segunda medalla de bronce en ciclismo de ruta contrarreloj. Sin embargo, en la carrera española, el colombiano se impuso sobre el inglés.
Quintana se llevó la undécima etapa en Los Lagos de Covadonga, pero mantuvo la camiseta roja desde ese momento hasta el final de la carrera. El 11 de septiembre del 2016, Quintana se convirtió en el segundo colombiano en ganar la Vuelta.
Además de la victoria de Nairo Quintana, el Esteban Chaves también tuvo un gran desempeño durante la carrera ibérica. El bogotano de 26 años quedó tercero en la carrera, arrebatando el último lugar del podio a Alberto Contador por una diferencia de 29 segundos.
Miguel Ángel López y un aire fresco para el ciclismo colombiano
Supermán López llegó a la vuelta con solo un objetivo: terminar en el podio de la competencia. El ciclista de 24 años llegaba de un gran desempeño en el Giro de Italia, en el que logró ganar el tercer lugar en la general y la camiseta de los jóvenes. Desde la salida de la carrera en Málaga, el colombiano, entonces del equipo Astana, siempre fue de los corredores con mayor constancia, lo que llevó a acabar dentro de los mejores.
López se benefició de la irregularidad de Alejandro Valverde, uno de los grandes favoritos a llevarse la Vuelta, y se mantuvo pegado al grupo de los favoritos. Sin embargo, fue en la novena etapa cuando se empezó a abrir paso al llegar cuarto y logró meterse entre los diez mejores de la general.
En el podio, el británico subió al escalón más alto por primera vez y fue acompañado por español Enric Mas y Superman López, segundo y tercero, respectivamente. En la clasificación final de la Vuelva 2016, otros dos colombianos también lograron quedar entre los diez mejores. Rigoberto Úran y Nairo Quintana quedaron en la séptima y la octava casilla de la general.
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El paso del tiempo ha permitido que nuevos ciclistas empiecen brillar con luz propia, consiguiendo elevarse la categoría de las estrellas en el ciclismo y llevando a Colombia a convertirse en una potencia reconocida de este deporte. Se espera que para el 2022 Miguel Ángel López, Sergio Higuita, Rigoberto Urán y Hárold Tejada tengan un buen rendimiento e incluso que le den a Colombia un nuevo podio en la Vuelta a España.
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