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El 2 de junio de aquel entonces fue más frío que este viernes, cuando Santiago Buitrago ganó la etapa reina del Giro de Italia 2023. Era 1989 y antes del puerto de montaña que definía la carrera, con rampas del 18% de desnivel, a 12 kilómetros de la meta todavía se veía el sol. En las faltas de la montaña de las Tres Cimas de Lavaredo, Lucho Herrera se había ido totalmente solo. Fulminó al español Marino Lejarreta, que intentó seguir el ataque sorpresivo del colombiano, pero se asustó con que el ritmo bestial del de Fusagasugá lo dejará demasiado agotado y perjudicara su buena posición en la clasificación general.
Y con libertad para desatarse en la montaña, el colombiano se fue. En los costados de ese último ascenso, a la vera del camino, empezaron a verse las sombrillas. La neblina escondió al cielo y la lluvia despidió los 207 kilómetros que se corrieron esa tarde. En la cima apareció la figura del escapado, que ese año ganó la camiseta de montaña y también la etapa de ese día. Lucho Herrera reinó en las Tres Cimas de Lavaredo.
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Colombia, para ese entonces, ya había celebrado dos veces en el Giro de Italia gracias a Martín Emilio Cochise Rodríguez, pero nunca había coronado ese mítico puerto de montaña, donde solo habían ganado corredores de época como Eddy Merckx, José Manuel Fuente, Felice Gimondi o Beat Breu. Hasta esa tarde en la que el pico nevado, que en la cumbre tiene tres especies de almenas en los Dolomitas de Auronzo, celebró el ataque del jardinerito, que cinco días después volvió a celebrar en el Monte Generoso.
Pasaron 34 años de ese día y el Giro de Italia subió dos veces más esa montaña, una de las más famosas de los Alpes, ubicada entre el Trentino-Alto Adigio y Véneto en las regiones de Bolzano y Belluno, con victorias para dos hombres de la casa, el inolvidable Vincenzo Nibali y su compatriota Riccardo Riccò.
Hasta la tarde de este viernes, cuando en el octavo ascenso a aquella cima, escapado otra vez, apareció antes que cualquiera un colombiano: Santiago Buitrago. Alzó los brazos, como Lucho en el 89, después de una recia lucha en los metros finales con el único sobreviviente de la fuga, el canadiense Derek Gee. El ataque no fue a 12 km de la meta, pero fue igual de fulminante cuando apenas quedaban 1.5 km y la niebla volvía a aparecer entre los peñascos negruzcos con manchas de nieve.
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El bogotano del Bahrain Victorious cumplió el mismo mantra que Lucho Herrera dijo entonces a la televisión española cuando ganó en el 89: “A veces no gana el más fuerte, gana el que más aguante”. Palabras del de Fusagasugá, que se reflejan bien la inteligencia con la que Buitrago esperó su momento para dejar atrás a Gee en la última escalada.
“Sabía que Gee era más fuerte, lo tenía de referencia. Me dijeron que intentara mantenerlo a la distancia. Y a falta de kilómetro y medio decidí darlo todo”, explicó el corredor colombiano, que consiguió la victoria número 34 del país en el Giro de Italia, después de la que había conseguido Éiner Rubio hace unos días en la etapa 13.
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La corsa rosa llega a su fin, tras una de las carreras más diezmadas de los tiempos recientes. La lluvia, las caídas, el covid-19 y las enfermedades golpearon a un pelotón en el que solo empezaron cuatro colombianos: Rigoberto Urán, que se fue por contagio de coronavirus; Santiago Buitrago y Éiner Rubio, que ganaron una etapa en la montaña cada uno, y Fernando Gaviria, que todavía tiene una oportunidad en la última fracción en Roma y no pierde la esperanza.
Un rendimiento que entraba en las cuentas de pocos optimistas y que cierra para Colombia, en época de crisis, cuando suenan las alarmas por un recambio aparentemente inexistente, un balance positivo en la primera gran vuelta del año.
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Aunque inesperado, no sorprende el triunfo de Buitrago en la etapa del viernes. Fue todavía más imprevista su victoria el año pasado en la etapa 17, una celebración venida de la nada en medio de un Giro en el que Colombia no figuraba. Y en ese día, cuando el bogotano formado en el Alto del Vino, el ascenso a Patios y los circuitos de ciclomontañismo en el sector de Tuna Alta, en Suba, alzó los brazos y se reveló al mundo del ciclismo, Héctor Buitrago y Alba Sánchez, sus padres, recordaron lo mucho que su hijo Santiago les había recordado a Lucho Herrera.
“Viéndolo por televisión, nos acordamos con la mamá de esa etapa que ganó Lucho en Saint Etienne, en el Tour de Francia de 1985, cuando el recorrido no le favorecía, porque terminaba en descenso”, dijo entonces su padre, admirador del jardinerito por el que inspiró a Santiago Buitrago a subirse a la bicicleta.
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El mismo recuerdo que evocó el bogotano en las Tres Cimas de Lavaredo, las montañas que tuvieron por una tarde un rey fusagasugueño y que esperaron más de tres décadas para volver a coronar un nuevo monarca venido de Colombia. El ganador de la etapa reina del Giro de Italia 2023, que empieza a despedirse y no podía irse sin festejar a Santiago Buitrago.
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