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A primera vista podría dar la impresión de que era un jugador similar a los demás, incluso a veces se podía dudar de su técnica por su forma de caminar, que parecía casi que cojeaba y se inclinaba hacia un lado. No era de correr y “pechear”. Sí era diferente. Solo se trataba de que el balón quedara en sus pies para notar su inteligencia. Más que ágil con los pies, lo era con la cabeza, y eso se ha subestimado en un fútbol que parece apelar a la condición atlética y no al factor mental. Ese era Mayer Candelo, un 10 que ahora llevará la magia de su juego al banquillo.
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“Acá vine con amor, pero también con trabajo. Me he capacitado para esta oportunidad, no vine solo como ídolo y como jugador de fútbol que fui. Queremos ayudar a nuestra institución porque le tenemos el amor más grande del mundo”, dijo Mayer Candelo en su presentación como entrenador del conjunto azucarero.
El inicio y el desenlace de la carrera de Candelo como futbolista fue justamente en Cali. Empezó en 1996 y pasó por equipos como Vélez Sarsfield (Argentina), América de Cali, Cortuluá, Millonarios, Tolima, Universidad de Chile, Universitario, Juan Aurich y César Vallejo, los tres de Perú, y en Huila. En el cuadro azucarero y en el de Tuluá estuvo en tres períodos distintos, en el conjunto embajador, en dos.
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Fue campeón en el 96 y en el 98 con Cali, haciéndose ídolo en sus primeros años del club del cual es hincha. En 2001, cuando jugó para el rival de patio, América, también logró levantar el trofeo del fútbol profesional colombiano. En Perú, con Universitario, lo hizo en 2008. Sus últimos campeonatos los obtuvo con Millonarios al ganar la Copa Colombia y la Liga en 2011 y 2012, respectivamente.
“Venimos a demostrar sentido de pertenencia, ese amor propio por la institución y darlo todo con el amor que tenemos por nuestro Cali para conseguir todos los objetivos que nos hemos trazado. Esperemos que en diciembre podamos abrazarnos todos y disfrutar de este Deportivo Cali que nos va a dar muchas alegrías”.
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Siempre con el 10 en su espalda, y por eso la pelota siempre lo buscaba a él. Poco transporte de balón. Dos, tres o cuatro pasos y una mirada que siempre estuvo al frente para buscar la mejor opción para dar el pase. No era el más rápido físicamente, pero sí mentalmente. Un jugador en vía de extinción en Colombia.
Su curiosidad por ser director técnico empezó a conocerse en Millonarios. Al equipo que llama su “mar azul”, del que una de sus hijas es hincha, le tiene un lugar aparte en el corazón y reconoce que después de Cali su gratitud y cariño están en el equipo con el que fue campeón por Liga en 2012, siendo uno de los artífices de la estrella 14, una que rompió el maleficio de 24 años sin dar la vuelta Olímpica.
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Fue en la época de Juan Manuel Lillo, que fue hasta hace poco asistente técnico de Pep Guardiola en Manchester City, que Mayer Candelo empezó a ver el fútbol de otra forma. Alguna vez afirmó que si bien a todos sus entrenadores les debía el jugador que fue, con el español logró edificar esa visión de técnico que ahora va a demostrar en Cali y que demostró en temporadas pasadas con Cortuluá.
Cali le apuesta a construir sentido de pertenencia y de identidad. Luego de la salida de Alfredo Arias el año pasado, llegó Rafael Dudamel, que logró recuperar la confianza de su grupo a tal punto que lo sacó campeón en el segundo semestre de 2021 frente a Tolima. Un hombre de la casa impulsó al equipo que obtuvo la décima estrella. Y tras la salida del venezolano, en reemplazo llegó Mayer Candelo, otro referente azucarero que tendrá el reto de dirigir a uno de los grandes de Colombia, al equipo de su corazón. La presión no será solo por lo que significa el conjunto vallecaucano, sino porque tendrá que asumir el hecho de tener que hacer historia, de igualar o superar lo que dejó como jugador.
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