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El miércoles 22 de diciembre de 2021 los hinchas de Deportivo Cali vivieron su última gran alegría en el fútbol. Esa noche el conjunto azucarero venció 2-1 a Deportes Tolima en el estadio Manuel Murillo Toro de Ibagué para coronarse campeón del fútbol colombiano por décima vez en su historia.
Venían de un empate a un gol en su estadio durante el partido de ida y de una muy buena campaña en los cuadrangulares en los que derrotaron dos veces a Atlético Nacional e incluso se clasificaron a la final una fecha antes de la última jornada.
La gran figura del elenco de la Sucursal del Cielo era Teófilo Gutiérrez. El delantero siempre apareció con goles importantes en esos momentos en los que la valentía flaquea. Además, la llegada de Rafael Dudamel al banquillo un poco más de tres meses antes del título terminó de construir el campeonato.
Sin embargo, casi cinco años después, la situación de Cali es diametralmente distinta. Desde entonces el equipo no ha vuelto a pelear una estrella en el FPC y mira muy de cerca el abismo del descenso. Un estresante contexto que ha provocado el desfile de más de 10 directores técnicos por las toldas verdes.
Copa Libertadores 2021 de contrastes
Deportivo Cali inició su participación internacional con un contundente triunfo 2-0 sobre Boca Juniors en Palmaseca. Parecía que todo iba viento en popa para el club vallecaucano, pero aquello era apenas un espejismo del pasado.
En la segunda fecha cayó derrotado 1-0 con Corinthians en Brasil y empató 2-2 en Bolivia contra Always Ready. Hasta ese momento eran cuatro puntos que sumaban muy poco, pero que dejaban la posibilidad abierta a una clasificación.
Sin embargo, la igualdad sin goles con el equipo Paulista en Cali, la victoria 3-0 contra los bolivianos de local y la derrota 1-0 en la última jornada contra Boca en Argentina los condenaron a la eliminación y a Dudamel al despido.
La primera de varias ligas desastrosas
Ese mismo semestre, parecía que la dirigencia sostenía al venezolano en su cargo por lo hecho en Copa Libertadores, pues el papel en la Liga Betplay 2022-I era paupérrimo y luego de 20 fechas y hasta vergonzoso para el Cali.
El conjunto verdiblanco terminó el todos contra todos del torneo en el penúltimo lugar. 10 derrotas, siete empates y apenas cuatro victorias en 20 partidos eran cifras insostenibles. El desenso no era tema de conversación.
Para el segundo campeonato de ese año, Mayer Candelo, un histórico dentro del campo, tomó la batuta, pero el intento le salió terriblemente mal. Duró menos de dos meses en el cargo, siendo relevado por el veterano Jorge Luis Pinto.
Sin embargo, nada cambió, al menos en el rendimiento del equipo que finalizó la primera fase del campeonato en el puesto 18 con 10 derrotas, siete empates y solo tres victorias. Incluso una menos que el semestre pasado.
El descenso acecha a Deportivo Cali
En 2023 los resultados mostraban una leve mejoría, pues a pesar de no poderse clasificar a los cuadrangulares, terminó en la casilla número 14, ahora con cinco triunfos, ocho igualdades y siete derrotas en 20 cotejos.
Para el segundo certamen de ese curso, Pinto abandonó el cargo y le dio paso a un interinato de Sergio Darío Herrera. Luego vino la administración de una vieja gloria: Jaime de la Pava, quien logró meter al equipo en los cuadrangulares, los únicos en casi un lustro.
Eso sí, su performance en la fase final del rentado local fue muy pobre. Cinco partidos perdidos y apenas un empate contra Águilas Doradas. Uno de los peores registros en la historia de la liga desde que se juegan torneos cortos.
Después de la calma, viene la tempestad
Durante la Liga Betplay 2024-I, Cali despidió a de la Pava, dándole la dirección del equipo a Hernando Patiño. El entrenador interino terminó ese campeonato en el puesto 15 y ahora sí con el descenso respirándole en la nuca.
Para la segunda competencia del año, Hernán Torres era el nuevo elegido. Un director técnico conocido por afrontar y superar situaciones críticas como la que vivía Deportivo Cali en ese momento y desde hace casi seis torneos.
Sin embargo, Torres ni siquiera pudo terminar la liga del segundo semestre y fue reemplazado, otra vez, por Sergio Darío Herrera, quien a su vez también fue removido de su cargo para darle paso a Alfredo Arias. Al final del año, el conjunto azucarero acumuló un nuevo fracaso, esta vez en el puesto 17.
El descenso es una posibilidad real
Durante el primer certamen de 2025, Arias logró llegar hasta el puesto 13. Ya no importaba entrar a los ocho, ahora todos los esfuerzos eran por evitar el descenso. Un drama del que Deportivo Cali ya había sido testigo en 2011 con América.
Un cruel, pero justo destino que hasta ese momento se lograba alejar. Al menos por un semestre más. Eso sí, la salvación momentánea no pudo evitar el despido del estratega uruguayo, quien le dio paso a Alberto Gamero.
El multicampeón con Millonarios no pudo superar lo hecho por Arias y finalizó el todos contra todos de 2025-II en la posición 14. Y aunque inició el actual torneo como técnico, otra vez, los malos resultados lo sacaron corriendo.
Vuelta a donde todo comenzó
Ahora, vuelve Rafael Dudamel con la titánica tarea de devolver a Deportivo Cali a los lugares de privilegio, pero más importante aún, dejar de jugar con fuego, o mejor dicho, con la tabla del descenso, que es casi lo mismo.
La conclusión de toda esta historia es la misma que reflejan las posiciones actuales. Tal vez Cali se vea lejos de la segunda división en términos de números, pero no es por mérito propio, sino por fallo ajeno.
Los equipos que hoy ocupan esas casillas tan incómodas para los clubes grandes como el Verde del Valle del Cauca han tenido campañas tan malas que maquillan el muy bajo rendimiento del cuadro 10 veces campeón de Colombia.
El venezolano tendrá que mejorar ese lugar 17 que tiene actualmente Deportivo Cali en el descenso. Su promedio de 1,079 lo mantiene fuera de peligro, pero no es claro por cuántos años, campañas o semestres más.
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